Сэр Жерар, Обер-камергер Ее Величества Луизы Благословенной, смерил хмурым взглядом отражение в зеркале своей тощей ссутуленной фигуры в потрепанном придворном кафтане и тяжело вздохнул. Он хорошо помнил времена, когда явиться в таком виде в королевские покои граничило с оскорблением короны. Да что там помнить-то — и полугода не прошло со дня, когда Двор — точнее, то, что от него осталось — вынужден был покинуть Столицу. Какой это уже по счету замок на их скорбном пути? Тридцатый? Сороковой? Какая разница — он сбился со счета еще на втором десятке. Сколько их еще будет? А вот на этот вопрос ответить проще. Если верить сведениям, полученным утром с гонцом сэра Антона, барона Борского, его орбитальная крепость еще держится, как и соседняя с ней — Рым. Возможно, не пали и какие-то из замков герцога Напли, но что с того: к ним все равно не пробиться. Как и в Альтер, не говоря уже о Флоренци. Стальные драконьи крылья все шире простираются над Галактическим Королевством и скоро — очень скоро — накроют его целиком, не оставив ни клочка звездного неба прежним хозяевам.
Еще раз вздохнув, Обер-камергер взял из угла возле двери церемониальный посох, некогда увенчанный великолепным рубином, прозванным Камнем Альфреда, — навершие обломилось во время бегства из Столицы, когда древнюю реликвию пришлось использовать в качестве обычной дубины, иного оружия под рукой просто не оказалось — и вышел в коридор, ведущий к покоям Ее Величества.
Идти пришлось недолго: монаршее крыло располагалось на том же уровне замка, в том же секторе. Стоящий на посту гвардеец — в начищенных парадных доспехах и шлеме с пышным плюмажем, столь белоснежным, что сэру Жерару вновь сделалось мучительно стыдно за свой неподобающий внешний вид — хвала великому космосу, что его покойные отец и дед не могут лицезреть сего позора! — учтиво распахнул перед сановником дверцу, и Обер-камергер вступил в королевские покои.
Ее Величество изволили возлежать на высокой кровати под массивным пурпурным балдахином, опершись спиной на пирамиду взбитых подушек и до самого подбородка укрывшись мягким пуховым одеялом. С постели Луиза не вставала уже добрую неделю — с тех пор, как открылась и воспалилась рана, полученная ею при прорыве из осажденного врагами замка Стар. Тогда королева лично возглавила безнадежную, по мнению многих бывалых рыцарей, атаку и лишь милостью благословенного космоса осталась жива. В том страшном бою пали сэр Владимир, барон Старский, и сэр Бодуэн, командующий гвардией.
Опершись на посох, Обер-камергер склонился в почтительном поклоне.
— Сэр Жерар! — голос Ее Величества был слаб, но прозвучал почти сразу, не заставив сановника ждать и пары секунд.
— Ваше Величество! — Обер-камергер выпрямился и перевел взгляд на королеву. — Время пришло! — сообщил он, не затягивая. — Силы врага движутся к системе с трех сторон. В нашем распоряжении не более четырех часов, потом все пути к отступлению будут отрезаны.
— Отступлению… — едва слышно пробормотала Луиза. — Отступлению куда, сэр Жерар?
— В баронство Бор. Сэру Антону удалось сберечь большую часть своей дружины. Соединившись с ним, мы утроим наши силы. Замок Бор хорошо укреплен…
— Так же, как Стар, — выдохнула королева. — Так же, как Кар… Как Шосе…
— Бор называли самым сильным замком Великого Герцогства Ан — если, конечно, не считать оборонительного пояса Аннау, — заметил Обер-камергер.
— Да, — чуть заметно кивнула Луиза. — Аннау хорошо держалась. Почти неделю, не так ли?
— Шесть с половиной суток, Ваше Величество.
— Шесть с половиной суток, — повторила за ним королева. — Ну и сколько, по-твоему, продержится Бор?
— Как на то будет воля космоса, — проговорил сэр Жерар.
— Милость космоса оставила мое Королевство, — вымолвила Луиза. — Нет, сэр Жерар, я не полечу в Бор. Надоело неприкаянно метаться от замка к замку. К тому же, в своем нынешнем состоянии я просто не смогу править «седлом», а карет у нас, насколько я помню, не осталось.
— Можно взять «седло» на жесткую сцепку или воспользоваться капсулой оруженосца, — предложил Обер-камергер, прекрасно, впрочем, понимая, что королеве не хуже него известно об этих вариантах.
