– А вы, значит…
– Леди Анна, графиня де Тэрако, – при звуке этих слов почему-то неудержимо захотелось вскочить и согнуться в глубоком поклоне – не будь его единственной одеждой полусползшее одеяло, Эдуард, без сомнения, так бы и поступил.
– А где мои друзья? – спросил он вместо этого, когда наваждение худо-бедно миновало. – Елена, Виктор? Где сама леди Александра?
– В гостях у доблестного барона Карского, я полагаю, – ответила графиня. – Хотя не исключено, что к этому моменту уже барон чувствует себя гостем в собственном замке, пока новая хозяйка – наша Александра – плетет, как ей кажется, хитрые интриги, строит заговор против короны – словом, готовится погубить и самого барона, и Елену с Виктором – как когда-то погубила твоего отца. Впрочем, можешь не переживать, – явно заметила она испуг на лице юноши, – ничего у нее не выйдет. Мятеж провалится, не успев толком начаться, Елена, если она в самом деле окажется той, за кого себя выдает, займет достойное место в благородной элите Королевства, не останутся обиженными и бароны… Единственное, что меня беспокоит, – это сама Александра. При всей ее недалекости она никак не могла всерьез рассчитывать на успех этой авантюры с претенденткой на престол из Драконьего Угла, а значит, в запасе у нее есть еще что-то. Что именно – я пока не понимаю, но понять должна. И полагаю, в этом деле мне поможешь ты.
– Я? – Эдуард уже перестал удивляться.
– Ты. Я предлагаю тебе службу, Эдуард, – на благо Королевства и одновременно – твоих друзей, которых Александра уже втянула в одну безумную авантюру, а когда та неизбежно потерпит крах, непременно постарается втянуть в новую. Службу, наградой за которую станет рыцарское «седло».
– «Седло»?!
– А почему бы и нет? Правда, в тебе – ни капли нартской крови, но твой отец-асат был рыцарем, так почему бы не носить стальной браслет и его сыну? Разумеется, это большая честь, и чтобы заслужить ее, придется постараться.
– Что… Что я должен сделать? – выдохнул он.
– Подвиг невелик: вернуться к друзьям и докладывать мне обо всем, что делает или затевает Александра.
– Шпионить? – лицо юноши исказила гримаса – смесь презрения и разочарования.
– Шпионить, – ничуть не смутившись, кивнула графиня.
– Я не стану шпионить за своими друзьями, – буркнул зло Эдуард, поднимая с пола край одеяла.
– А за друзьями и не нужно. Я ни слова не прошу тебя писать ни о Елене, ни о Викторе – только об Александре. От того, что я буду знать о ее планах, вреда твоим друзьям не будет – одна лишь польза. Александра неадекватна, – знакомое, но редко употребляемое слово резануло слух, – один хаос ведает, что она на самом деле замыслила. А уж в том, что на алтарь собственного успеха она, не задумываясь, бросит и Елену, и Виктора, и все Королевство, – тут ни у меня, ни у тебя сомнений нет, ведь так?
– Так… – «на автомате» пробормотал юноша. – И тем не менее, шпионить…
– Неволить тебя не стану, – пожала плечами графиня. – Выбирай сам. Или служба, польза от которой будет всем, разве что исключая презирающую тебя авантюристку Александру – думаю, месяца на два, на три, не больше, – что бы не намеривалась она предпринять – это дело скорого будущего, моя падчерица никогда не умела играть вдолгую. И в награду – «седло». Или… К друзьям ты все равно присоединишься, но при этом и Александра, и, что, может быть, не менее важно, Елена, прочтут вот это, – графиня вновь продемонстрировала ему все те же исписанные листы. Здесь все об их планах, а также о мыслях и чувствах одного знакомого нам студента риторской школы, причем с такими подробностями, которые не оставят никаких сомнений в том, с чьих слов сделана запись. Вот, собственно, и весь выбор. По мне, так он очевиден. Итак, что скажешь, Эдуард Минор Спурий, сын сэра Эдуарда?
– Я… Мне надо подумать… – с трудом выдавил юноша, совершенно подавленный обрисованной перспективой.
– Некогда думать, – покачала головой графиня. – Через час я должна отбыть в расположение королевских войск, завершающих блокаду Ан, поэтому ответ хочу получить немедленно. «Да» или «нет» – все просто. Скажу откровенно, что предпочла бы услышать «да», но космос не обернется хаосом, если это будет «нет». Своего я все равно добьюсь – пусть даже более долгим и сложным путем, с жертвами, которых можно было бы избежать. «Жертвы» – это я даже не о тебе – о той же Елене. Итак?
