Стражник проводил гостей в Большой Зал, пиры в котором явно не были нынче регулярным событием: когда путешественники вошли, пара слуг, похоже, также едва успевших продрать глаза ото сна, торопливо двигала тяжелые столы и расстилала скатерти, и, извинившись за отсутствие угощения – повар де лишь приступил к приготовлению обеда, – удалился восвояси. Слуга в мешковатой ливрее не по размеру принес вина – ну хоть что-то.
– Рассаживаемся, – взяла на себя роль хозяйки Александра. – Вот сюда давайте, – указала она на стол у стены. – Леди Елена, сэр Гийом, сэр Виктор, сэр Терциус…
– Можно без всех этих церемоний, мы, всадники Республики, люди скромные, – хмыкнул рыжеволосый рыцарь, плюхаясь на скамью.
Александра поморщилась, но предпочла ничего на это не отвечать.
– Юлия, тебе сюда, – указала она «крылу».
– А мне куда? – спросил Октавиан. Место за столом оставалось лишь для самой Александры.
– За белой скатертью в Большом Зале могут сидеть только рыцари и избранные гости благородного происхождения, – ответила она. – Для всех прочих есть черная, – показала Александра на соседний длинный стол, окруженный табуретами.
Пожалуй, вышло излишне жестко по отношению к ни в чем не повинному юноше, но ничего не поделаешь: правила есть правила. Сама она когда-то не брезговала трапезничать в кругу оруженосцев – нечего и ему воротить нос от черной скатерти!
– Можно пододвинуть табурет к нашему столу, – из самых лучших побуждений, но совершенно не вовремя, вмешался Виктор.
– Да, давайте так и сделаем! – подхватила Елена.
– Дело не в табурете, – подавив вспышку гнева, покачала головой Александра. – Этикет замка именно таков, и его придется соблюдать всем. Привыкайте.
Кажется, девушка все же хотела еще что-то возразить, но под тяжелым взглядом Александры потупилась и промолчала. Зато не стал молчать Виктор.
– Тогда я тоже пересяду! – заявил он, решительно поднимаясь.
– Назад! – рявкнула она так, что не только Виктор рухнул обратно на скамью, но все присутствующие невольно пригнулись, а слуга, разносивший вино, едва не выронил из рук наполненный кубок. – Я сказала: всем соблюдать, и это значит: всем без исключений! Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, все равно что без штанов в Большой Зал явиться… Впрочем, – она не смогла сдержать улыбки, – насчет штанов – это сегодня не про нас… – ярость отступила так же быстро, как и накатила. – И тем не менее, – добавила она уже спокойно, – сделаем как положено. В должном соблюдении этикета нет ущерба чести – ни рыцарю, ни оруженосцу, ни простолюдину. Для Эдуарда, – имя сорвалось с уст само собой, без усилий – даже удивительно, – сесть за черный стол не зазорно, а для вас, сэр Виктор, – позор.
– Идиотские правила… – пробормотала себе под нос Елена.
– Да не, нормально, по-моему, – самодовольно встрял Терциус. – Каждому – по заслугам его.
– По статусу, – поправила Александра.
Наконец, хвала космосу, расселись. Подняв кубок, Александра глотнула вина – и здесь ее ждало очередное разочарование. Держать такое в погребах замка Утэнно! Восемнадцать лет назад ее виночерпий удавился бы от стыда, доведись ему подать гостям эту кислятину! Интересно, что за отраву тогда поднесли за черный стол? Воистину немилосердным было отослать туда несчастного Октавиана!
Нет, определенно, виконтство пребывало в глубоком упадке!
Через полчаса, наконец, подали закуски – овощи с некогда знаменитых огородов графства. Наученная горьким опытом, Александра отрезала ножом крохотный кусочек и осторожно положила на язык – плод уже ожидаемо оказался водянистым и безвкусным. Заставив себя проглотить кусок, она отодвинула тарелку и, шепнув сидящей рядом Елене: «Сейчас вернусь», вышла из-за стола.
Девушка понимающе кивнула.
Выскользнув в пустой коридор, Александра двинулась в сторону уборной, однако, миновав дверь с характерной табличкой, свернула за угол и, распахнув другую, ничем не примечательную дверцу – замка на ней не было, она запиралась на щеколду возле пола, – оказалась в крохотной комнатке, сплошь заставленной оцинкованными ведрами и деревянными швабрами, заваленной тряпьем. Всем этим добром явно давно не пользовались. Брезгливо переступив через гору грязной ветоши, Александра провела рукой по стене от одного угла до другого – чуть ниже уровня глаз, – и та бесшумно отошла в сторону, открыв узкий проход. Вернувшись к двери в коридор, она аккуратно ее прикрыла, погрузив комнатушку во мрак, затем, высоко задрав ногу, чтобы точно не задеть ничего из разбросанного по полу хлама, шагнула в тайный ход.
