– Черный Путь?
– Так его называют местные. Путь, по которому нам приказано идти дальше. Черный Путь. Говорят, что он ведет прямиком в Орк! Вставший на него никогда не вернется назад!
– Естественно, не вернется – он односторонний, – процедила жрица. – Такой же ведет из Королевства в Республику Константина – тебе ли этого не знать, Марий?
– Нет, не такой же! – покачал всадник начинающей лысеть головой. – Местные говорят, что по ту сторону живет сама смерть! Они-то уж знают!
– Откуда они могут это знать, если оттуда никто не возвращался? – бросила Ливия.
– Раньше-το Путь был двусторонним. Но назад все равно почти никто не приходил. А из тех, кто все же приходил, многие были страшно изувечены. И рассказывали жуткие вещи. Про Орк. Про смерть. Мы не трусы, жрица Ливия. Наша профессия – не из самых безопасных. Но есть разница между разумным, просчитанным профессиональным риском и бездумным самоубийством. Делайте что хотите, но Черным Путем мы не пойдем. На это мы не подписывались! Уверен: если вы обвините нас за это в нарушении контракта, Сенат встанет на нашу сторону!
Остальные всадники одобрительно загудели.
– Сенат не посмеет спорить с Констанцией! – сказала жрица.
– А пусть даже и так! Но тогда все будут знать, что свое решение он принял под давлением. Позора для нас в том не будет!
– Но вас лишат «седел».
– Не думаю, что до этого дойдет, жрица.
– Уверяю тебя: дойдет!
– Что ж…
На мгновение Эдуарду показалось, что Марий утратил свою уверенность, но всадник тут же вновь собрался:
– По крайней мере, все мы будем живы. Повторяю еще раз: никто из нас не трус. Но чтобы согласиться добровольно идти в Орк, мало не быть трусом – нужно вдобавок быть глупцом. Среди всадников Республики Константина таких нет! Ну, или почти нет, – презрительно покосился он на Виктора с Гийомом.
Викторв спыхнул. Бывший раб остался невозмутим.
– Что ты предлагаешь? – спросила Ливия Мария. Эдуард вздрогнул. Неужели жрица сдалась и готова уступить?
– А что тут предлагать, – еще сильнее подался вперед всадник. – Садимся по «седлам» – и в обратный путь. И так забрались дальше, чем кто бы то ни было из наших бывал. По дороге подберем Гнея со Спурием, а если успеем – то и старину Примуса – но он-то, небось, уже дома давно. Продадим остатки товара, закупим новый – но это уже вам виднее, что и где покупать, чтобы заработать…
– Мне виднее… – негромко проговорила Ливия. – Сядь, Марий, я тебе выслушала, теперь ты меня послушай.
Помедлив, всадник грузно уселся на свой стул.
– Сперва по поводу предложения вернуться, – продолжила жрица. – Должна вас разочаровать: это невозможно. Все вы, наверное, были удивлены той спешкой, в которой мы покидали Республику Виктора. Пришла пора рассказать о ее причине. В то самое время, когда большинство из вас наслаждалось изысканными кушаньями, на планету прибыл гонец от Владыки Константина. Его послали сообщить мне, что отношения между нашим Владыкой и Клодием резко обострились и находятся на грани войны. Свидетелем нашего разговора стал один всадник из Республики Клодия. Не думаю, чтобы он оказался там случайно – вероятно, он преследовал гонца, но не успел помешать ему передать сообщение. Он напал на нас и убил гонца, но сам пал от руки Гийома, – жрица указала рукой на вольноотпущенника, тот коротко кивнул в знак подтверждения ее слов. – Так как на планете могли оказаться и другие посланцы Клодия, наш отлет пришлось ускорить. Гней со Спурием остались нас прикрывать. Они оба знали, на что идут, и поступили, как подобает всадникам Республики Константина. Тело погибшего гонца мы взяли с собой – оно здесь, на барже, в трюме-холодильнике. Любой, кто не побоится побеспокоить покой мертвеца, может в этом убедиться.
Ливия сделала короткую паузу, обведя взглядом присутствующих. Все напряженно молчали, ожидая продолжения.
– Итак, путь назад для нас отрезан, – вновь заговорила жрица. – Поэтому остается либо засесть здесь, у Романа – словно крысы затаиться в норе, – в трусливой надежде переждать конфликт, или идти вперед. Тем самым Черным Путем, как ты его называешь, Марий. Но он ведет не в Орк – всего лишь в Королевство варваров. И с нами пойдет лоцман, который уже побывал там и вернулся живым.
