Бесполезный клинок вывалился из рук виконтессы, глухо стукнув о поверхность стола и выбив из нее длинную щепу. Через мгновение рядом упала так и не завершенная звезда, словно в насмешку все еще продолжающая рисовать в воздухе размытую, колеблющуюся карту, прочесть которую Александре было не дано.
* * *
– Ваша Милость, Мастер Торговой Гильдии господин Айзек смиренно просит об аудиенции, – доложил слуга.
Голос его отдался в мозгу почти физической болью.
– Пусть катится в хаос, – злобно бросила Александра.
Второй день она не принимала посетителей: никого не желала видеть, даже Виктора, – что уж говорить о каком-то залетном торговце. Текущие дела герцогства также оказались заброшены – Елена уже дважды присылала напомнить о списках стражи, которые должна была утвердить после санкции виконтессы, но бумаги валились из рук, а строчки расплывались перед глазами. Хотелось изорвать недочитанные документы в клочья, сесть в «седло» и улететь в черную дыру. Может быть, именно там окажется спрятан проклятый «драконий коготь»? Подлинный, пятый? Там ему самое место!
– Как будет угодно Вашей Милости, – склонился в подобострастном поклоне слуга. – Но он просил передать вам это.
Что-то продолговатое легло на стол, и слуга удалился. Какая-нибудь взятка от Гильдии, мечтающей о снижении торговых пошлин? Не глядя, Александра смахнула непрошеное подношение на пол, но в момент, когда то уже готово было скрыться за краем стола, что-то в нежданном подарке привлекло ее внимание. Поднявшись из кресла, Александра наклонилась и подняла сброшенный предмет – это оказался кусок застывшего воска, расколовшийся от удара при падении надвое. Кусок воска, на котором четко отпечатался клинок с замысловатым узором из волнистых линий.
Забыв о манерах, виконтесса опрометью бросилась в коридор. Слуга уже почти успел скрыться за поворотом.
– Зови его! – истошно прокричала Александра, заставив лакея присесть от испуга. – Зови торговца!
Александра
Мастер Айзек оказался моложавым коренастым питтом с угловатым несимметричным лицом и глазами разного цвета, правый – зеленый, левый – бледно-серый. Насколько помнила Александра, в ученой среде это явление называлось гетерохромией, а в простонародье – прищуром хаоса, с приписыванием обладателям разноцветных глаз самых разнообразных пороков – от паталогической лживости до необузданной жестокости. Традиционный ярко расшитый камзол Гильдии сидел на Мастере словно влитой и даже почти не казался вульгарным – несмотря на щедро рассыпанный по нему добрый фунт бисера.
– Ваша Милость, – поклон торговца был сдержанным, но не настолько, чтобы к этому можно было бы придраться.
– Мастер Айзек, – ответила Александра из-за стола. Она уже вполне овладела собой и, должно быть, выглядела скучающе-бесстрастной, как и подобает титулованной бездельнице. Ну, по крайней мере очень старалась так выглядеть. – Что привело вас ко мне? – присесть гостю она умышленно не предложила.
– Поручение клиента, Ваша Милость, – сообщил Мастер.
– Ваш клиент торгует воском? – она сделала небрежный жест в сторону обломков переданного слугой оттиска на столе.
– Отнюдь, Ваша Милость, – вежливо улыбнулся гость, показывая, что оценил шутку. – Товар моего клиента куда более специфический. И чтобы обсудить его, он просит об организации гарантированной встречи.
Собственно, чего-то подобного Александра и ожидала. Традиция гарантированной встречи шла из глубины веков, и истоки ее, вероятно, следовало искать еще в Ветхом мире. Нередко случалось, что партнеры по переговорам – были они купцами или политиками – настолько не доверяли друг другу, что попросту считали небезопасным для себя явиться на встречу с оппонентом. В таких случаях на помощь им приходила Торговая Гильдия, предоставлявшая каждой стороне заложников из числа своих уважаемых Мастеров. В случае вероломства кого-то из участников переговоров гнев пострадавшего падал бы на заложника, а с нарушителем уже имела бы дело Гильдия. Впрочем, как минимум с 437 года, то есть за все существование Большой Торговой Гильдии в своем нынешнем виде, на гарантированных встречах не случилось ни одного инцидента, повлекшего гибель или увечье заложников.
