Бойцы разбудили и быстренько выгнали дядю Федора из машины, разложили заднее сиденье и заботливо уложили на них наших сонных боевых милиционеров.
– Вы их до утра не тревожьте, – сказали они. – Пусть солдаты немного поспят. – Попрощались и уехали.
Дядя Федор уселся за руль.
– Мне – что? – пробормотал он. – Я и сидя могу. – И тут же заснул.
Мы забрались в палатку, к маме под бочок, и тоже, после всех волнений, быстренько вырубились. И спали до утра довольно крепко. Только всю ночь под меня подкатывалось наше боевое ядро, с которым Алешка не расстался даже во сне.
Но я на них уже не сердился – ни на Алешку, ни на его чугунное яблоко.
Я крепко-крепко спал в ночной тишине, которая ничем не нарушалась. Только иногда доносился из Пеньков могучий «чох» деда Степы.
Проснулись мы раньше всех. Заглянули в машину. «Солдаты» все еще спали. И дядя Федор – тоже. Мне кажется, он не только сидя, он и стоя может спать. Такой уж он мастер.
– Слушай, Дим, – предложил Алешка. – Пока они все спят, сгоняем в лес. Может, Хлястика там найдем. А то ведь даже не попрощались с ним.
И мы пошли в лес. И в самом деле, на том же самом месте нашли шалашик Хлястика и его самого, сидящего у костра, где уже булькал с чем-то вкусным закопченный котелок.
Хлястик нам очень обрадовался. Видно, не ожидал, что мы его навестим.
– Кушать будете? – улыбнулся он. – И чай уже поспел.
Ну как можно отказать такому радушному человеку? Тем более – ранним утром, еще до завтрака.
– Вчера вечером, – произнес Хлястик, налив нам чаю, – в монастыре стрельбу слышал. И шум всякий. – Он сказал это так, будто ждал продолжения от нас. – Что-то там стряслось.
– Там бандитов и жуликов загребли, – сказал Алешка, дуя в кружку. – Один только удрал. Грязный, как свинья.
– Вот как? – чуть призадумался Хлястик. – Говорите – грязный? Нет, грязного не видел. А мокрый был. В поздний час к костру вышел. Я уж было в шалаш собрался, у огонька курил. А тут он. Из кустов. Мокрый, аж текет с него. Но я его все равно узнал. Это, ребятки, тот самый богатей, который мне жизнь спортил. Один хлястик от нее оставил…
Вот что мы узнали.
Было уже темно. Хлястик сидел у огонька, собираясь спать.
Мокрый до последней нитки Чашкин долго блуждал по лесу, стараясь найти местечко поукромнее. Там он рассчитывал пересидеть какое-то время, подождать, а потом все-таки вернуться в нижний подвал за деньгами. При мысли об этом его передергивало. Он до сих пор, хотя и выкупался, ощущал на себе липкий вонючий ил, да к тому же, видно, и простудился в пруду – чихать начал. Да так громко, что опасался привлечь ненужное ему внимание.
Костер он разжечь не сумел, спички промокли так, что даже коробок развалился. Чашкин присел под деревом, обхватил руками колени, пытаясь согреться. Его била мелкая дрожь, стучали друг о дружку зубы.
Наверное, он в это время не раз пожалел, что стал на бандитскую дорогу. Сидел бы сейчас в своем доме – сухой и чистый, в тепле – и никого не боялся.
Чашкин вскинул голову и так оглушительно чихнул, что с дерева сорвалась испуганная птица.
И тут он увидел в ночи слабый свет. Это мог быть только костер. Чашкин обрадованно заспешил к нему, спотыкаясь в темноте, цепляясь мокрой одеждой за ветки кустов.
И осторожно вышел к костру.
У огня сидел какой-то человек. Он поднял голову и посмотрел на Чашкина. Они узнали друг друга.
Вот как странно получилось. Чашкин выгнал Хлястика из его дома, из башни, а теперь, сам бездомный, вынужден просить у него приюта.
– Дозволь обсушиться, – глухо попросил он.
– Грейся, – Хлястик протянул руку за спину и подложил в костер сухих дров.
Костер оживился, от него пошло бурное тепло. Чашкин стал поближе к огню. И, поворачиваясь к нему то одним боком, то другим, старательно грелся.
– Так не обсохнешь, – сказал добряк Хлястик. – Снимай одежу и суши.
Он воткнул вокруг костра несколько палок и помог Чашкину развесить на них одежду. От нее сразу повалил обильный пар.
Чашкин согрелся, даже чихать стал реже. Хлястик молча приглядывался к нему и вдруг сказал с брезгливостью:
– Какой ты, однако, мелкий. Я б тебя одним щелчком прибил.
