Распрямив плечи и вскинув голову, положив ладонь на крыж меча, древлянский боярин Ратша рассматривал открывшийся перед ним город. Стольный град всей Руси располагался на высоких днепровских холмах, окружённый широким земляным валом и толстой крепостной стеной. Высились по углам стен сторожевые башни, торчали заборола[163], разверзлись тёмные провалы крепостных ворот. Блестели шлемы и наконечники копий охранявшей их стражи. Лепились по склонам зелёных холмов посады, у впадения в Днепр Почайны раскинулась пристань. К самой воде спускались хижины рыбаков и подворья ремесленников.
Только не на крепостные стены или жилища горожан и рыбаков смотрел боярин Ратша. Его взор был прикован к стоявшему на вершине одного из киевских холмов великокняжескому терему. Матово отсвечивали под лучами солнца его белые гладкие стены, выложенные из каменных плит. Всеми цветами радуги сверкали узорчатые окошки, словно жарким огнём пылала многоскатная медная крыша. Над теремом вонзалась в небо высокая изящная башня-смотрильня, подарок покойного князя Игоря жене, дабы она могла первой узреть возвращавшегося из походов своего мужа-воителя.
Такого терема и башни-смотрильни не было на Русской земле больше ни у кого, лишь великие киевские князья могли позволить себе иметь такое диво. Но минуло их время! Скоро хозяином стольного града всей Руси и красавца терема будет древлянский князь Мал, которому он непросто служит, но и является его близким другом и незаменимым советником в делах.
Лодка уткнулась носом в прибрежный песок, остановилась. Боярин выпрямился на лавке, довольно прищурил глаза, разгладил пятерней пушистые усы. Он и не ожидал, что ему приготовят такую торжественную встречу! На берегу в полном воинском облачении замерли несколько длинных рядов киевских дружинников, дорога, ведущая от реки, была устлана коврами. Что ж, так и должно быть. Древляне взяли жизнь киевского князя, взамен они предлагают Киеву нового князя, а княжьей вдове — нового мужа. Все, как гласят и требуют древние обычаи русичей.
Правда, с предыдущими древлянскими посланцами-сватами произошло нечто странное и не до конца понятное. Согласно докатившейся до Искоростеня молве, древлянские посланцы заживо сгорели в бане на великокняжеском подворье, где решили попариться после дальней дороги. Что это было: несчастный случай или злой умысел со стороны полян? Конечно, бани на Руси, в том числе и на Древлянской земле, горели не раз и не два, но почему из всех посланцев-сватов, находившихся в бане, не спасся ни единый человек? Как могло произойти такое, если даже в самой захудалой русской бане, помимо двери, всегда имеется окошко, в которое если даже нельзя выбраться из бани наружу, то всегда можно позвать на помощь, а великокняжеское подворье не безлюдное болото, где твой глас никто не услышит?
Мнение окружения князя Мала относительно гибели посланцев-сватов разделилось — одни считали происшедшее неприятной случайностью, причиной которой мог быть обычай древлян во время мытья в бане чрезмерно потреблять хмельное зелье, другие расценивали смерть посланцев как красноречивый ответ властолюбивой и вероломной киевской княгини-христианки на предложение, с которым прибыли древляне. Чтобы не плутать в домыслах, а узнать истину, князь Мал отправил в Киев новых сватов во главе с близким к себе боярином Ратшой, которому велено было явиться обратно с ясным ответом княгини Ольги — согласна она или нет стать законной женой древлянского князя Мала.
Поднявшись с лавки, боярин собрался было шагнуть на песок, однако был вынужден отказаться от этого намерения. Часть киевских дружинников вошла в воду, выстроилась вдоль бортов древлянских лодок. Были они без щитов и копий, в их руках виднелись толстые верёвки. По команде воеводы, взмахнувшего на берегу мечом, дружинники протащили верёвки под днища лодок, одновременно рванули их вверх. Лёгкие речные судёнышки поднялись из воды, повисли в воздухе. По новому взмаху воеводского меча дружинники сделали первый шаг к берегу, второй, и лодки поплыли между их плечами на сушу. Боярин вновь опустился на лавку, подбоченился. Он ещё никогда не слышал, чтобы кому-либо на Руси оказывались такие почести.
