Очнувшийся от хмельного забытья Свенельд приподнялся на локте, протянул руку к стоявшему рядом кувшину, потряс его. Пуст. Швырнув к ближайшему валуну, у которого виднелась куча битых кувшинов, он глянул на прильнувшую к нему обнажённую Красу. Она тоже пробудилась и с улыбкой смотрела на воеводу.
— Шумит в голове, любый? Сходи к избушке, там для такого случая припасены кувшин вина и корчага с хмельной сытой[109].
После кубка вина и нескольких больших глотков доброй сыты Свенельда сразу потянуло в сон, и он вновь прилёг рядом с Красой на медвежью шкуру у горевшего костра. И тут до его слуха донеслось далёкое конское ржание. Наверное, это лошадь одного из прискакавшего с ним дружинников. Какого ещё конника и зачем могло занести в предутреннюю пору в этот глухой лесной край?
— Краса, я совсем позабыл о своих воинах, — сказал он, садясь на шкуру. — Они столько времени без еды? Хотя они мужи бывалые и не пропадут нигде, тем паче близ воды и в обильном на дичину лесу. Долго же они меня ждали? Пожалуй, не меньше двух суток. Так?
— Нет, не так, любый. Мы с тобой вместе четыре дня и три ночи, и гридни, не смея нарушить твоего повеления, всё это время неотлучно пребывали близ оврага.
— Четыре дня и три ночи? — встрепенулся Свенельд. — Так долго? Ведь за сей срок завершилось пиршество у великого князя, и в дружине могли появиться дела, кои обязан исполнить я, воевода.
— Застолью действительно пришёл конец, однако на твоё отсутствие почти никто не обратил внимания, кроме великой княгини. На её расспросы, ежели они последуют, можешь смело отвечать правду. Великая княгиня — умная женщина, к тому же знает меня, отчего, уверена, поймёт тебя. Срочных дел в дружине покуда нет, а твоим исчезновением обеспокоена лишь твоя жена, которой неведомо, где ты и что с тобой.
— И всё-таки, Краса, с великим сожалением я на время вынужден покинуть тебя. Великий князь желал после пиршества узнать, как мне удалось провести остатки войска через земли аланов и лазгов, затем ясов и касогов. Он опасался, что кто-либо из этих племён пожелает завладеть нашей добычей, как случилось в предыдущем походе на Хвалынское море. О том, как поладил я с аланами и лазгами и почему их воины сопровождали нас вплоть до границ Тмутараканской земли, не смогут объяснить великому князю ни Микула, ни Рогдай, ибо не ведают того.
— Мыслю, что истинную причину сего не следует знать и великому князю, — улыбнулась Краса. — Но коли ты обещал, своё слово надобно держать.
— Помимо исполнения обещания великому князю, мне нужно побывать в городе и по другой причине — от привезённых припасов не осталось ничего. Навещу великого князя, заскочу к себе на подворье и к вечеру буду снова у тебя. Жди меня.
Свенельд хотел подняться с медвежьей шкуры, однако Краса удержала его:
— Не торопись, любый. Помнишь о нашем уговоре? Ты сполна познал меня и силу моей любви и теперь должен решить, достойны ли мы дара, коего не получили от тебя ни близкие, ни великая княгиня. — Краса сунула руку под полотно, достала оттуда мешочек с драгоценностями, протянула воеводе. — Ежели нет — забирай мешочек и забудь меня, если да — поступи как любящий меня витязь.
Свенельд принял мешочек, глянул на неё. Она стояла перед ним на медвежьей шкуре на коленях, обнажённая, с распущенными по плечам волосами, и выжидающе смотрела на него. Как она прекрасна! Если кто и достоин этих драгоценностей, то лишь она! Неужто не понимает сего сама? Наверняка понимает и знает, иначе не пожелала бы получить дар после проведённых с ним ночей и дней любви, а не до них, однако предпочитает услышать об этом от него. Что ж, он скажет ей это, не кривя душой!
— Краса, я обладал до тебя многими женщинами и только сейчас понял, что не знал истинной любви. Теперь я испытал её. Это случилось благодаря тебе, отныне ты стала для меня дороже всех женщин на земле, и я не допущу, чтобы мы расстались. В подтверждение своих слов подношу тебе в дар эти украшения, которые не стоят и малой толики безмерного счастья, которое я испытал с тобой. Прими их и помни, что твоя любовь для меня не сравнима ни с каким богатством, и я готов свершить для тебя всё, что пожелаешь.
