И вот теперь, вооружившись отверткой и плоскогубцами, Ваня возился у телефона.
Письмо пришло с двенадцатичасовой почтой. Оно было положено в отделение ящика под буквой «З».
Скучно и однообразно тянулись часы ожидания. Ваня несколько раз успел разобрать и вновь собрать телефонный аппарат. Он, можно сказать, в совершенстве изучил его устройство, так что мог бы и в самом деле сойти за электромонтера. Однако время тянулось мучительно долго.
Стало уже темнеть. Кругом зажгли электричество. Ваня отчаялся дождаться прихода кого‑нибудь за письмом. «В самом деле, — думал он, — совершенно неизвестно, придут ли за письмом именно сегодня. Могут прийти завтра или послезавтра, а то и вовсе не зайдут. Неужто я так все время и буду стоять в этой конуре? Веселенькое, нечего сказать, занятие изображать из себя огородное чучело! Хоть бы присесть на минутку. Черт знает, что такое, — ноги прямо затекли». Терпению Вани приходил конец. Он вышел из будки, намереваясь подойти к Аксенову, и вдруг недалеко от себя заметил высокого мужчину в коричневом драповом пальто и шляпе, чья широкая спина показалась ему странно знакомой. Сердце замерло у него в груди.
«Кто это? Тот или нет?$1 — мучительно завертелось в голове у Вани.
Незнакомец повернулся и стал расталкивать публику, чтобы пройти вперед. Движения его были столь характерны, что Ваня сразу узнал его и чуть не вскрикнул от испуга. Дав условный знак Семенову, который был тут же, в толпе, Ваня бросился в свою будку и дрожащими от волнения руками начал работать отверткой.
«Заметил он меня или не заметил? И зачем я ушел со своего поста? Впрочем, наверное, не заметил… народу здесь много… А может быть, это и не он?.. Нет, он… Явился за письмом…$1 — проносилось в голове у Вани.
Прошла минута или две. Ваня был вне себя от волнения. Наконец, высокий незнакомец вышел из зала в вестибюль и быстрыми шагами направился к выходу. Через мгновение в дверь юркнул Семенов, потом мимо Вани прошел Аксенов. Ваня вслед за ними также вышел на улицу.
Неизвестный быстро зашагал по переулку в сторону улицы Горького, пересек ее и направился по правой стороне, к площади Маяковского. Ваня перебежал на левую сторону улицы, боясь быть замеченным. Народу на улице было много, но массивная фигура неизвестного, несмотря на сумерки, хорошо была видна; зато Аксенов с товарищами сразу будто сквозь землю провалились. Один раз неизвестный остановился у витрины комиссионного магазина, постоял некоторое время и затем быстро огляделся вокруг, очевидно, с целью убедиться, что за ним не следят. Ваня в это время тоже остановился у магазина и сделал вид, что разглядывает игрушки.
Достигнув площади Маяковского, неизвестный быстро направился к станции метро. Ваня оглянулся. Аксенова и Семенова нигде не было видно, а громоздкая фигура уже смешалась с толпой в дверях станции метро. Он мог теперь легко скрыться. Отчаяние овладело Ваней. Улучив момент, когда движение чуть замедлилось, Ваня очертя голову бросился через улицу. Со всех сторон слышались рев сирен, ругань… Но вот он уже вбежал в метро, на ходу достал из кармана книжечку абонементных билетов, которую, к счастью, имел при себе, и бросился к эскалатору. Длинная труба с двумя рядами огней была заполнена плотным потоком людей — два из них двигались вниз, а один вверх.
Пальто разных оттенков, меховые воротники, шапки, платки, шинели, шляпы, полушубки… поднимались и спускались.
Ваня взглянул вниз и… почти у конца лестницы соседнего эскалатора заметил знакомую широкую фигуру в коричневом драповом пальто и шляпе.
У него дух захватило. Он бросился вперед, расталкивая толпу. Ваня не мог оторвать взгляда от драпового пальто. «Он!.. самый!.. Он сядет в поезд раньше меня… Что же делать? Что же делать?»
Эскалатор между тем продолжал спокойное движение. Тут Ваня увидел слева у борта запломбированную ручку для экстренной остановки движения. Только одно мгновение он колебался. Затем быстро перегнулся через перила, резким движением сорвал пломбу и повернул рукоятку. Соседний эскалатор сразу остановился. Со всех сторон послышались возгласы негодования и протеста.
