— Он прав, — вступился Дан. — А ты ведешь себя так, будто никого, в том числе и меня, не касается то, что ты делаешь.
— Пытаюсь слиться с зонами мерат, — невесело сказал Вэрол. — Но пока не получается…
Дан проворчал:
— Не знаю, как насчет зон мерат, но, если так пойдет дальше, ты вскоре сольешься со своей тенью.
— Дан, я не могу иначе! Жребий, достался мне…
— Вот именно. Кроме тебя, никто не сумеет работать с обручем. Вернее, никто не может. И если тебя не станет… Сам знаешь…
— Но не могу же я сесть и сидеть!
— Вэрол, со стороны мне видно, что тебе просто необходим отдых. Сделай перерыв, и после него, я думаю, все пойдет по-иному.
— Хорошо, — нехотя согласился Вэрол и вдруг ощутил безмерную усталость, пронизывающую все клетки тела.
Он нажал на панель у окна, и стекло отодвинулось. В лицо пахнул ветер, наполненный ароматом цветов и разогретой солнцем хвои. Перед лабораторным корпусом простирался обширный луг с красными и фиолетовыми цветами. От хвойной опушки его отделяла дымчатая полоска кустарника. Листва трепетала от легчайшего ветерка. Птицы перед закатом утихли. Солнце золотило вершины далеких холмов. Оно вспыхивало на серебристом обруче, охватывающем лоб Вэрола. Глядя на поле, лес и цветы, на солнце, дробящееся в зелени, Вэрол ощутил, как сжимается сердце от боли. Воображение его работало как проектор. Он будто видел перед собой голограмму: пульсирующих тварей, несущихся по Галактике, убивая, убивая, убивая — и пожирая разум.
Как тогда, на Риоре, Вэрол вдруг ощутил в себе тишину ожидания. Некую паузу… Мозг устал и требовал отдыха. Но, продолжая смотреть в окно, Вэрол почувствовал, как из тишины в нем рождается гнев, идет волна ярости. Гнев слепил его, он внутренне содрогался, мысленно уничтожая нечто, грозящее миру и разуму. Это было как наваждение.
Присев на край заставленного аппаратурой стола, Дан раздумывал, следует ли посвятить во все это отца. Виан, державшийся возле двери с силуэтом голубой цапли, мучился своими комплексами, повторяя в уме только что сказанное Вэролом: «Я думал, что на тебя можно положиться».
Вэрол стоял спиной к ним, глядел в окно, и ветер шевелил его тонкие черные волосы.
Вдруг его будто качнуло, он поднял руки к голове, повернулся и с искаженным от боли лицом рухнул на пол. Метнувшийся к нему Дан обнаружил, что он не дышит, нет пульса. Открытые глаза Вэрола стекленели. Вот оно! Реальное воплощение тех картин, которые Дан видел когда-то и пытался разгадать, ошибаясь в месте и времени. Вэрол среди ужасных останков того, что было людьми, и второе видение — он же, лежащий навзничь со стекленеющими глазами. Первое — это Риор и станция харджеров после того, как на ней побывали паутины. Второе — здесь и сейчас.
Неимоверным усилием воли Дан заставил себя собраться. Он попытался вступить в контакт с мозгом Вэрола. Отклика не было. Впрочем, что-то… Словно мозг Вэрола замер в глубоком оцепенении. Не разбираясь в тонкостях, Дан сознавал: это порог, за ним смерть, и надо рассчитывать лишь на себя… Но контакта не получалось, импульс не пробивался к цели, и Вэрол умирал. Дан понимал, что его сил недостаточно, чтобы пробиться в погибающий мозг. Виан что-то спрашивал, но Дан не мог разобрать. У него вырвалось:
— Помогай мне, Виан! Может, вдвоем сумеем. Нужен ментальный удар.
— Я не умею, — отчаянно сказал Виан.
— Открой мне свое сознание. Я использую твой мозг как усилитель.
Виан побледнел:
— Только не это!
Глядя на Вэрола, Дан безнадежно сказал:
— Он умирает.
Губы Виана подергивались; он, казалось, сам был близок к обмороку.
— Хорошо, — сказал он. — Командуй.
Время истекало. Дан собрался. Надо попасть с первого раза, иначе — конец. Он послал резкий импульс. Ударил… В глазах Вэрола что-то дрогнуло. Теперь — искусственное дыхание… если Вэрол хоть раз вздохнет сам, то — получилось. Получилось! Дан оперся спиной о подставку какого-то аппарата. С него лил пот. Виан, потрясенный, глядел в лицо Вэролу.
— Порядок, — выдохнул Дан.
Очнувшись, Вэрол спросил:
— Что это было?
— Не знаю, — ответил Дан, помогая ему встать и перебраться в кресло. — Ты зашатался и упал. Что ты чувствуешь?
