Это был его автомат. Тот самый. Он не помнил, когда он его бросил здесь. Наверное, когда понял, что пришел конец. Что пацаны мертвы, и в живых остался лишь он один. Тогда он не задал себе вопрос: отчего же бандиты не закончили свое дело, не добили его, единственного оставшегося, не взорвали здесь все к чертовой матери?
Круг замкнулся. Он снова на этом месте, и проклятый Остров, не дающий ответов, готов задать ему свой вопрос.
Оставалось понять – какой именно?
Из-за бетонной стены донесся подозрительный звук. То ли шорох, то ли чьи-то шаги. Кто здесь может ходить, по этой пустой, безжизненной скале?
Кот поежился, погладил холодный металл автомата. Вслушался в тишину. Похоже на звук мотора.
Показалось?
Он подошел к шлагбауму. В тумане вздрагивали бледные огоньки фар. Машина приближалась. И Кот уже знал, что будет дальше. Он успел броситься на землю – и тут же мощный взрыв сотряс землю.
Говорят, что смертник идет в атаку только раз. Тому, за рулем «шишиги», удалось нарушить это правило. Кот поднял голову, вглядываясь в клубы жирного дыма.
И в ту же секунду по ушам будто ладонями хлопнули. Взрывной волной его сбило с ног, ударило головой о железный патронный ящик. К счастью, несильно, только в глазах потемнело. Или это чья-то тень закрывает бледный утренний свет?
Муть в глазах прошла, и он увидел нависшую над ним фигуру в черном. Это было повторением кошмара: тот же автомат в опущенной руке, та же балаклава, закрывавшая лицо, тот же черный провал вместо глаз…
Все повторяется. Той ночью он уже потерял товарищей. Неужели все начинается снова? Неужели из-за него и в этот раз погибнут друзья?
Не это ли тот вопрос, что задает ему Остров?
Черный человек вскинул автомат, и Кот разглядел злые глаза в разрезе балаклавы. О, черт, – этот вполне материален. И пули у него, видать, настоящие. Кот бросил быстрый взгляд в сторону своего «калаша». Нет, не успеть. Палец в черной перчатке коснулся спускового крючка.
Грохнул выстрел. Но сталкер не почувствовал боли. Неудивительно: стреляли не в него.
Черная фигура повалилась в сторону, открывая возникшего позади нее Шевцова. В руке контрразведчика был тот самый сержантский пистолет.
– Жив? – коротко спросил Шевцов, подбирая автомат застреленного незнакомца.
– Порядок, – отозвался Кот.
– Что это за тип?
– Не знаю. Террорист, наверное.
– Какие здесь, к такой-то матери, террористы?!
– А откуда здесь этот блокпост? Это Зона с нами играет. И если я правильно понял правила игры, нам нужно быстро убираться с этого Острова.
– Вопросов нет, уберемся. Только на чем?
– Там, внизу, лодка…
Кот указал вдаль, за шлагбаум. И тут же осекся.
С той стороны бесшумно приближались вооруженные люди. Все повторялось, как в кошмарном сне.
Шевцов не стал задавать лишних вопросов. Просто метнулся к бетонному брустверу, прицелился.
– Нет! – сдавленно крикнул Кот. – Это бесполезно!
– Я просто так не дамся… – цель, – прорычал Шевцов.
– Ты не понимаешь! Все уже предопределено! Если мы примем эти правила – нам конец!
Шевцов резко посмотрел на него:
– И что же ты предлагаешь?
У сталкера не было готового ответа. Но в каком-то озарении он произнес:
– Нарушить сценарий! Сделать то, что мы не могли сделать тогда. Что угодно: скрыться, бежать, прорваться – только не уходить в оборону, не принимать прежние условия игры!
У бруствера бесшумно появился Аким. Осторожно выглянул из-за бетонной плиты. И едва успел нырнуть вниз: бетон вспенился, взбитый автоматной очередью.
– Это они за тобой охотятся? – хлопая глазами, стирая с лица цементную пыль, спросил Аким.
– Да не за мной они охотятся! – заорал Кот. – За вами! Это мой Остров, как вы не понимаете! Это мой ад, и вам в нем не место!
Его слова оборвало новым взрывом – на этот раз разметало штабную палатку. Туман разорвали пунктиры трассеров. Кот схватил автомат, вскочил в полный рост, крикнул:
– Я их отвлеку! Они ничего мне не сделают! А вы – уходите!
Шевцов рывком повалил его на землю, проорал в лицо:
– Прекрати истерику! Уйдем вместе!
Кот судорожно хватал ртом воздух, не зная, что ответить, когда Аким ткнул пальцем в БТР, уткнувшийся мордой в штабель мешков с песком:
