Теперь это снова был знакомый с юности наставник.
– Так что же мне теперь делать? – с некоторой растерянностью спросил Кот. – Если Остров не может меня исцелить…
– Исцелить, может, не исцелит. Но может направить тебя к исцелению. Вопрос в том, сумеешь ли ты увидеть ответы на собственные вопросы.
– Вопросы… – повторил Кот. – Вот у меня имеется вопрос, на который нет ответа…
– Это ты про «мгновенные перемещения»? – отозвался Шаман.
– Откуда ты знаешь? – Сталкер запнулся.
– Эта штука у тебя у руке, – Шаман небрежно кивнул на правую ладонь гостя.
Кот с удивлением понял, что машинально крутит в пальцах блестящий диск с отверстием в центре. Удивительно, как он умудрился не утопить и не потерять «монету» в последних переделках.
– Что, встречал такую? – спросил Кот.
– Слыхал, – туманно ответил Шаман.
– Хочешь взглянуть? – Кот протянул «монету» наставнику.
– Чего я там не видел? – Шаман отмахнулся. – Мне не нужны эти фокусы с телепортацией.
– Хочешь сказать, это она устраивает перемещения? – Кот поглядел на блестящую штуковину совсем другими глазами.
– А что, вид через дырку не наводит на мысль?
Кот поглядел в отверстие. Далекий мир был сейчас также погружен в ночь. И две крохотные луны зависли невысоко над горизонтом. Сталкер покачал головой: мог бы и сам догадаться. Все эти перемещения начались как раз с появлением у него этой штуки. Хм… Теперь за нее можно содрать в разы больше. И главное – не придется делиться с Гвоздем. Вот же гад: только про него вспомнил, и сразу настроение испортилось.
– Избавился бы ты от этой штуки, – сказал Шаман.
– Конечно, – легко сказал Кот.
– Продать ее ты все равно не сможешь, – заметил наставник.
– Это еще почему? – удивился Кот.
Шаман не ответил. Помолчав немного, сказал:
– Не о том ты думаешь. Хабар, деньги… Прах это все. Перед тобой сейчас совсем другой вопрос.
– Это я уже понял, – пряча «монету» в карман, кисло сказал Кот. – Вопрос так вопрос. Разберемся.
– Да, да… – рассеянно улыбнулся Шаман. – Разберешься. Ты всегда головастый был.
– И наставник хороший, – робко польстил Кот.
– Был бы я хорошим наставником – не пустил бы тебя в Зону. Ну да ладно, как сложилось, стало быть, так тому и быть. Ты одно должен понять: нечего живому человеку на Острове делать. Так что ноги в руки – и мотай на Большую землю.
– Я там сдохну, – мрачно возразил Кот. – Я же на ходу разваливаюсь.
– А ты постарайся выжить. Чему я тебя учил, помнишь?
– Всегда возвращаться живым.
– Верно. Это лучшее, чему я мог тебя научить. А отсидеться здесь не удастся. Любой Остров отторгает живых – потому-то я и вернулся тогда домой…
Они еще выпили пьянящего зелья, поболтали о каких-то незначительных вещах, вспомнили прошлое. Но в этом разговоре стала ощущаться какая-то условность. Будто они не общаются естественным образом, а зачитывают роли по сценарию.
Кот понял, что главное уже сказано. Оставаться «в гостях» было неправильно. Нельзя находиться в гостях у мертвых. Пусть даже они ловко притворяются живыми.
Шаман проводил его до лодки, не прощаясь, оттолкнул лодку от берега.
И замер с горящим факелом.
Весло мягко чиркало по границе с бездной. Лодка тихо скользила, уходя дальше, огонек факела становился все меньше. А сталкера не отпускала навязчивая мысль: что происходит с мертвым Шаманом, когда рядом нет живого собеседника? Действительно ли он живет своей странной жизнью на собственном Острове? Или растворяется в небытии, едва уходит тот, кто все еще его помнит?
И к чему вообще была эта странная встреча с давно ушедшим человеком? И человеком ли вообще?
Кот усмехнулся. Острова не давали ответов. Что остается в сухом остатке? Только звездная тьма вместо твердой земли под ногами.
Вернулся он «на автопилоте», зашел в палатку, плюхнулся на раскладушку лицом вниз. Хотелось уснуть – но сон не шел. Напротив, пришла давно забытая бодрость. Он сел, поглядел на друзей. Шевцов теперь спал, навалившись на стол, Аким сжался в комок на краю своей кучи тряпья. Будить их пока не хотелось, да и было о чем подумать самому.
Он снова вышел из палатки. Светало. Мистический мрак этой ночи неохотно отползал с востока. И вместе с ним со всех сторон к блокпосту подбирался туман. Кот медленно обошел Периметр. Остановился, уставившись на лежавший под ногами «калаш». Медленно присел рядом, поднял оружие. Погладил. Привычно передернул затвор.
