Внутри было довольно светло: здесь горело множество маленьких лампадок – то ли на основе парафина, то ли какого-то масла. В воздухе от этого витал устойчивый запах, впрочем довольно приятный. В просторной комнате имелось плетеное кресло и широкая софа, покрытая матрацем из высушенных трав, но Шаман предложил сесть на плотные циновки, брошенные на пол у низкого столика из спила какого-то дерева.
Сталкер с удовольствием последовал этому предложению: даже если происходящее и было плодом воображения, в этом иллюзорном мире он успел прилично устать. На столике появился кувшин, пара грубых глиняных чашек. Шаман плеснул в чашки ароматной жидкости, подмигнул гостю:
– С дороги не помешает, а?
Кот даже не стал спрашивать, что это такое. Просто хлебнул обжигающей жидкости и понял – это хорошо. Умиротворяющая теплота разлилась по телу, в голове прояснилось, и уже совсем мягко полилась размеренная речь странного хозяина этого не менее странного места.
– Зачем ты искал Остров? – спрашивал Шаман.
– Я смертельно болен, – тихо отвечал Кот. – Только здесь можно излечиться от болезней Зоны. Ты же сам говорил об этом.
– Верно. Но я был неправ. Точнее, не совсем прав. На Остров попадают не для того, чтобы излечиться. И даже не ради исполнения желаний – на то, говорят, имеется Золотой Шар.
– Я не верю в Золотой Шар.
– Это неважно. Дело в самой бессмысленности исполнения желаний.
– Что же может быть важнее исполнения желаний?
– Ты удивишься, но исполнение желаний – последнее, что действительно важно для человека.
– Не понимаю.
– Исполнение желаний – это обман, ловушка. Ложный путь.
– Но ты ведь исполнил свое желание? Ты всегда говорил, что хотел вернуться на свой Остров.
– Ты не понимаешь. Это не мое желание. И даже не желание Зоны.
– А чье?
– Это тоже неважно. Всему свое время.
– Но для чего тогда этот Остров?
– Не остров – Острова. Если ты заметил – у каждого он свой.
– Как же, заметил…
– Впрочем, это не мешает принимать на своем Острове гостей, – Шаман рассмеялся. – А Остров… Да, он исцеляет. Или создает иллюзию исцеления. Посмотри на меня – исцелен ли я?
– Пожалуй…
– Чушь. От смерти исцелить нельзя. Я ведь давно мертв и прекрасно понимаю это – но при этом не могу осознать, поверить. Притом что я – уже не совсем я тот, прежний, – Шаман снова усмехнулся, и на этот раз в усмешке послышалась горечь. – Остров нужен для чего-то другого. Даже я не знаю наверняка. Могу всего лишь предположить.
Шаман помолчал, чуть отхлебнул из чашки. Сталкер ощутил, как у него разрывается мозг от всех этих парадоксов.
– Свой Остров ищут долго и зачастую – тщетно, – продолжил хозяин. – Как тщетно ищут ответы на главные вопросы жизни. Вот их-то и хотят здесь найти.
– Кого?
– Ответы. У каждого из нас внутри сидит перепуганный ребенок с нескончаемыми вопросами. Мы думаем, что ответы сделают нас счастливее.
– И что же, Остров дает эти ответы?
– Да. Но парадокс в том, что своими ответами Остров создает все новые и новые вопросы.
– Выходит, искать Остров не имеет смысла?
– Почему же? Получить правильно поставленный вопрос не менее ценно, чем получить ответ.
– Не понимаю…
– Вопрос – это путь. Выбрав правильный путь, избавляешься от ненужных сомнений. А это – первый шаг на пути к счастью.
– Выходит, Остров указывает путь к счастью?
Шаман с укором поглядел на бывшего ученика. Сталкеру стало стыдно за собственную тупость.
– Когда ты плыл сюда на лодке – ты видел, что у тебя под ногами?
– Да. Бездну.
– Ты видел себя, Кот.
Сталкер вздрогнул. Ему показалось, что вместо Шамана с ним заговорил вдруг кто-то другой.
– Бездна – это ты. Ты – бесконечность. Вселенная. Вот и ответь сам: может ли какой-то Остров указывать Вселенной?
Мурашки пробежали по спине сталкера. В такие философские дебри он еще никогда не залазил. Нормальному человеку вообще вредно думать о всяких там безднах, вечности и вселенной, так и до дурдома недалеко.
А потому он ответил с нарочитым пренебрежением:
– Да ну, какая я там «вселенная»… Так, кусок мяса с костями, юродивый с городской окраины.
– Дурак ты, Кот, – спокойно сказал Шаман и снова припал к свой чашке.
