– Постарайся не уснуть до нашего возвращения.
– Хорошо. А вы куда? – спросил он, ещё не совсем проснувшись.
– За моей прародительницей, дружище. Плотно за нами закройся и, что бы ни случилось, оставайся на месте.
Мы с Ярославом спустились вниз. Вечерело. Длинные тени от деревьев протянулись через всю полянку. В воздухе – ни ветерка, ароматы трав приятно кружили голову. Пройдя по узенькой тропинке, мы вышли на пыльную дорогу, ведущую к посёлку.
– Старайся по возможности молчать, – давал я наставления Ярославу. – Сделай важное лицо и не обращай внимания на прохожих, если только кто-нибудь из них не будет одет так же, как и мы. Но это вряд ли: здесь живут простые люди.
Мои слова вскоре полностью подтвердились. Мужчин и подростков на улицах почти не было: рабочая смена на заводе ещё не закончилась. Встречные женщины при виде нас низко кланялись. Мы подошли к нужному дому, и я, толкнув калитку в низеньком заборчике, первым вошёл во двор. Великолепной деревянной тростью постучал в неказистую дверь. На пороге появилась сама Алёна и, увидев «дворян», поклонилась до земли. Я успел заметить, как сильно она похожа на мою мать в молодости. Девушка выпрямилась.
– Что угодно господам? – спросила она приятным голосом.
– Хочу поговорить с твоей хозяйкой. Она дома? – сказал я, любуясь милым лицом своей родственницы.
– Проходите в дом, не побрезгуйте, – девушка посторонилась, пропуская нас в сени.
Мы вошли. Семья как раз собиралась ужинать, видимо, скоро должен был прийти хозяин. На столе, застеленном аккуратной скатертью, стояли скромные столовые приборы. Хозяйка только что зажгла три свечи в медном подсвечнике и низко склонилась при нашем появлении.
– Князь Толстой, – важно представился я. – А это мой друг – князь Милославский.
– Присаживайтесь, господа. Скоро придёт мой муж…
– Извини, женщина, но мы спешим, поэтому решение придётся принимать тебе.
– Какое решение? – удивилась хозяйка.
– Я случайно узнал о девушке, которая живёт в твоём доме. Сейчас видел её и понял, что меня не обманули: красавица необыкновенная. К тому же по всему видно, что и характер у неё золотой. У меня, в свою очередь, есть племянник, чуть старше её. Он незаконнорожденный, но мой брат перед смертью просил меня поучаствовать в его судьбе. Так вот, женщина, надумал я женить Владимира на твоей Алёне. Не сомневайся, парень он видный, непьющий, да и профессию имеет хорошую: столяр-краснодеревщик. У него свой дом в Рязани, сад и огород. Как представил я их вместе – сразу понял, что они созданы друг для друга. Одна беда – ехать мне надо в столицу немедленно. Так что решай, хозяйка, прямо сейчас – хочешь, чтоб твоя Алёна была счастлива или нет?
– Хотеть-то хочу, господин хороший, но уж больно неожиданно для меня ваше предложение.
– А ты не сомневайся. Я очень богат и сумею отблагодарить тебя за правильное решение.
С этими словами я достал два толстых кошелька, набитых серебряными монетами, и бросил на стол перед хозяйкой.
– У тебя ведь и своих детей двое, муж на работе надрывается, да и о старости подумать надо. Возьми – тут на всё хватит.
Женщина высыпала монеты на стол, оценила, что они самого крупного достоинства, и после некоторого раздумья решилась:
– Если Алёна согласится с вами ехать, то её счастью я препятствовать не стану.
– Я согласна, Марфа Васильевна!
Плутовка всё это время стояла сзади нас, в коридорчике, подслушивая разговор.
– Ну, значит, так тому и быть. Быстренько собирайся, и поедем, – поторопил я её.
Минуты через три девушка была готова, поцеловала хозяйку и её детей, и мы вышли во двор.
– Не переживай, Марфа Васильевна, Алёна по приезде тебе напишет, – ободряюще сказал я.
– Неграмотные мы, да и Алёна тоже, – всхлипнула женщина.
– Тогда Владимир напишет, а вам в заводоуправлении прочитают. Прощайте.
– Прощайте, господин хороший. А где же ваша карета?
– У заводоуправления стоит, – бросил я через плечо. – Тут недалеко, пешком пройдёмся.
Пока мы разговаривали, совсем стемнело. Девушка накинула на голову платок и, крепко прижав к себе узелок с одеждой, пошла рядом со мной. Постепенно я ускорил шаг. Мы вышли из посёлка и почти подошли к тропинке, ведущей на полянку, как вдруг неподалёку послышались грубые голоса рабочих, возвращающихся со смены. Тогда я выудил из кармана заранее приготовленную клейкую ленту и, улучив момент, заклеил Алёне рот. Перекинув изумлённую моим поведением девушку через плечо, попросил Ярослава поднять упавший узелок, и вскоре мы оказались под спасительной сенью деревьев. Голоса мужчин звучали всё глуше и глуше.
