После этих тяжелых слов мы надолго замолчали. Мне казалось, что у нас очень мало шансов на победу, и, уверен, так думали все, возможно даже мама. Затем я вспомнил о делегации. Войдет ли в нее мама?
– Делегация… кто пойдет со мной в цитадель?
– Грималкин, Силен и еще десять моих стражников. Там будет очень опасно, и не всем суждено вернуться. Я бы очень хотела пойти с вами и разделить все тяготы, но Ордин и ее приспешники знают меня, и я для них враг. Боюсь, они сразу поймут, кто я, и наш план провалится. Все, что я знаю о вероятных преградах и ловушках, я рассказала Грималкин. К примеру, вы натолкнетесь на щедро накрытый стол с вином и яствами, но не вздумайте притрагиваться к угощению. Это очень важно.
– Пища отравлена? – спросил я.
– Не отравлена – заколдована с помощью черной магии. Поэтому остерегайтесь, – голос мамы опустился почти до шепота. – Не дотрагивайтесь ни до еды, ни до питья. Те, кто вкусит угощений Ордин, уже никогда не вернутся домой…
– Если Тому грозит опасность, я тоже пойду! – воскликнула Алиса, впервые за все время подав голос.
Мама покачала головой:
– Твое место будет рядом со мной, Алиса.
– Нет, это неправильно! – Она вскочила. – Я должна быть с Томом!
– Держись от него подальше, девочка, – буркнул Ведьмак.
– Держаться подальше? Он бы уже погиб, если бы не я, и вы все это знаете.
Мама покачала головой.
– Сядь! – приказала она.
– Не сяду, пока не добьюсь своего! – возразила Алиса, почти выплевывая слова. – Вы моя должница! К тому же есть вещи, которые даже вам пока неизвестны!
Мама подошла к Алисе, ее лицо пылало от гнева. И вдруг стены шатра пришли в движение. Был тихий вечер, но сейчас налетел ветер. Казалось, его бешеные порывы вот-вот сорвут шатер с места.
Мама вышла на улицу и посмотрела на небо.
– Начинается, – она указала на горизонт. – Это первый знак. Ордин готовится к переходу через портал.
Ветер дул с юга, и небо от горизонта стало абсолютно желтым. Казалось, зарождается грозная буря. Так проявился первый знак, мама была в этом уверена. Поэтому все занялись приготовлениями: на рассвете мы отправимся в путь.
Ночь выдалась беспокойной. То и дело тишину нарушал топот бегущих с юга животных. В наш лагерь вторглась стая визжащих крыс. Птицы метались в панике, а затем улетали в темноту на север.
За час до рассвета я вышел на улицу, чтобы размять ноги. У шатра стоял Силен и вглядывался в небо. Увидев меня, он покачал головой:
– Что ж, юный ведьмак, сегодня мы победим или умрем. Грозная эта земля. Грозная и таинственная. Впереди много опасностей. Но держись меня, и все будет хорошо. Силен знает, что делать. Спроси о чем угодно – я объясню. Ламии и элементали – я знаю о них все. Я научу тебя…
Я вспомнил таинственные звуки в пещере, которые раздавались перед камнепадом. Мне стало любопытно, как он объяснит их.
– После нападения на лагерь мы с Алисой укрылись в пещере. Нам пришлось сразиться с менадами, но было кое-что еще – вокруг раздавался странный стук. Потом начался камнепад, из-за которого мы чуть не погибли.
– Стук? Какой? Быстрый или медленный?
– Сначала медленный, но затем он стал ускоряться. У него был даже какой-то ритм, а потом он превратился в крещендо и на нас посыпались камни.
– Вам повезло, что вы остались живы, юный ведьмак. Это опасные элементали. Они обитают в пещерах и называются стукачами. Их задача – спровадить человека. Для начала пытаются нагнать страху – пугают постукиванием. Затем на голову любопытных обрушивают камнепад. В общем, услышишь стукачей – уноси ноги!
Отличный совет, конечно, но из-за менад мы вынуждены были остаться в пещере и сражаться.
Силен похлопал меня по плечу и направился к одному из костров, где готовили завтрак. Я остался на месте в ожидании восхода солнца.
Но восхода я не увидел – на рассвете небо заволокла желтая дымка. Ведьмак утверждал, что перед сражением с силами тьмы следует поститься, поэтому мы не завтракали. Даже Билл Аркрайт, никогда прежде не обходившийся долго без еды, ограничился одним кусочком хлеба, но Силен наелся до отвала. Он ухмыльнулся и покачал головой, когда увидел, что еда на наших тарелках оказалась нетронутой:
