Однако предстояло еще одно прощание – с Ведьмаком. Немного погодя он также подошел ко мне. Алиса, как я заметил, при его приближении сразу направилась к Грималкин, которая сейчас шагала сразу за нами.
– Нервничаешь, парень? – спросил учитель.
– Нервничаю и боюсь, – сознался я. – Я стараюсь дышать глубоко и спокойно, но, кажется, это не особенно помогает.
– Поможет, парень, поможет. В общем, продолжай в том же духе и помни все, чему я пытался тебя научить. И когда мы окажемся внутри цитадели, держись поближе ко мне. Кто знает, какие опасности там ждут.
Он похлопал меня по плечу и отошел. Интересно, это из-за того, что ему не нравится идти рядом с Алисой?
Вскоре мы остановились на привал, чтобы немного передохнуть, и я записал в свою тетрадь все, что услышал от Силена о стукачах. Это помогло мне успокоиться. Несмотря на грозившую опасность, я должен был продолжать обучение.
Мы снова отправились в путь, и опять ко мне кто-то подошел – хотя мы с Алисой с радостью избежали бы этой встречи. Но Маб со своими носатыми сестренками уже стояла рядом.
– Что ты сделал, Том? – спросила Маб, бросая на меня косой взгляд. – Рядом с тобой идет вполне себе живая, а не мертвая девочка. Она должна была погибнуть, эта Алиса Дин. Я видела, как все произошло. Видела, как ламия высасывает ее кровь и разрывает зубами ее плоть. Спасти ее можно было только при помощи какой-то могущественной магии. Лишь этого я могла не увидеть. Что же ты придумал, а? Ты же наверняка использовал силы тьмы. Как на это посмотрит мистер Грегори?
Алиса толкнула Маб так, что та едва не упала:
– И без твоих поганых намеков тошно! Убирайся! Оставь Тома в покое!
Маб развернулась к Алисе и попыталась расцарапать ей лицо, но я быстро встал между ними. Пожав плечами, Маб, отступила.
– Нам пора, – ее рот скривился в ухмылке. – Оставим тебя поразмыслить над тем, что было сделано, и тем, что было сказано. Ты совсем близко к темным силам, Том. Ближе некуда…
С этими словами Маб и ее сестры удалились, оставив меня с моими мыслями. Мы с Алисой молча шли рядом. О чем мы могли говорить? Мы оба знали, что я воспользовался силами тьмы. Оставалось лишь радоваться, что Маб не слышал Ведьмак.
Поздним утром погода стала меняться. Яростно завывая, вновь налетел ветер. Мы все так же шли по жаре, и нам все больше становилось не по себе.
Вскоре Алиса указала на что-то прямо перед собой:
– Посмотри туда, Том. Никогда прежде такого не видела.
Поначалу я ничего не смог разглядеть, потом на горизонте показалось что-то очень большое.
– Что это? Утес? Черный контур холма? – спросил я.
Алиса покачала головой:
– Это туча, Том. И необычайно темная. Она не настоящая! Мне это совсем не нравится.
В обычных обстоятельствах такое устрашающее облако возвещало бы о сильнейшей буре и обильных ливнях. Подойдя ближе, мы увидели изогнутые края тучи, словно это была большая черная тарелка или щит. Ветер снова стих, и температура воздуха резко упала. Еще недавно нам было невыносимо жарко, а сейчас мы дрожали не только от страха, но и от холода. Внезапно сгустились сумерки, и наши лица скрыла глубокая тень.
Я посмотрел по сторонам: Алиса, Аркрайт и остальные, включая ведьм Пендла, шли очень медленно, понурившись, словно царившая вокруг тьма их угнетала. Только Ведьмак высоко держал голову.
И хотя сейчас не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра, зловещая туча кружила вдалеке, словно ее огромной дубиной гонял по небу какой-то великан. Вскоре раздался оглушительный рев – и на горизонте вспыхнул столб оранжевого света.
– Это то, о чем нам рассказывала мама, – кивнул я Алисе, указывая вперед. – Это столб огня. Должно быть, Орд там!
Мы были милях в трех от огненного столба, но я уже чувствовал его жар на своем лбу, и это несмотря на прохладный воздух. Мы приближались к огромной малиновой воронке, гигантской пульсирующей артерии, соединяющей небо и землю. Она вызывала удивление и ужас и, казалось, все время то сжималась, то разжималась. Я боялся, что она может внезапно разорваться и поглотить всех нас. Сверкающие раздвоенные бело-синие молнии словно узловатые ветки деревьев тянулись из воронки к черной туче.
