Местность вокруг медленно менялась. Уже привычные высокие светлоствольные деревья становились более редкими и странно искривленными. Цветов и травы было все меньше. Все чаще появлялись голые проплешины с почвой белого цвета. На этих проплешинах каплями крови смотрелись ярко красные крупные цветы на тонких, похожих на серую стальную проволоку стеблях. Листьев на стеблях не было, и цветы выглядели как искусственные, так, словно кто-то просто натыкал их в бесплодную белую почву. Мелкие животные и птички тоже попадались все реже. А вскоре и вовсе пропали. Тягостная тишина повисла вокруг. И еще странный, ни на что не похожий запах то и дело касался ноздрей Карибы. Нарими тоже явно к нему принюхивалась.
- Мне тут не нравится. Может, повернём назад? - ближе к вечеру робко спросила она.
Кариба тоже уже понимала, что заехали они куда-то не туда.
- Давай тогда устроимся на ночлег, а завтра поедем обратно. Будем искать другую дорогу. Не бойся, мы не пропадем, Нарими.
- С тобой я ничего не боюсь, госпожа.
- Не называй меня так, маленький котенок. Я Кариба, просто Кариба.
Девочка кивнула с загадочной улыбкой.
Но стоило им только спешиться и расседлать лошадь, как странный запах, преследовавший их весь день, резко усилился. Видимо, лошадь с более слабым, чем у них, обонянием тоже ощутила его и, заметавшись с безумными глазами, побежала прочь. Нарими пыталась её догнать, но безуспешно.
- Спокойно, мы найдем её завтра, когда она успокоится, - сказала Кариба. - Скажи, ты тоже чувствуешь этот запах, котенок?
- Да, и от него мне хочется обратиться и бежать со всех ног! Что это, Кариба?
- Я не знаю. Никогда с таким не сталкивалась.
Темная большая тень молниеносно и совершенно бесшумно обрушилась с небес прямо на Нарими. Девочка смогла среагировать в последний момент и откатилась с того места, куда приземлилась здоровенная, покрытая шерстью туша кроваво-ржавого цвета. Мощные крылья с острыми шипами на концах хлопнули перед самым лицом ребенка, пытаясь дотянуться. Кариба, даже сама не поняв, что делает, трансформировалась и оказалась между нападавшим монстром и ребенком. Она закрыла собой Нарими и угрожающе зарычала на агрессора, демонстрирую немаленькие клыки и когти. На полный оборот было нужно больше времени, но Кариба надеялась, что и подобная демонстрация достаточно убедительна. Чудовище замерло, пораженно глядя на Карибу огромными глазищами на почти человеческом лице, поросшем редкой щетиной рыжего цвета. Перепончатые крылья оно сложило за спиной и опустилось на задние лапы. Тело его больше всего напоминало тело огромной кошки, но сзади покачивался скорпионий хвост с самым настоящим жалом, на конце которого уже повисла капля ядовито-желтого цвета.
- Ошшшшень интерешшшшно, - прошамкало создание - Красная драконница, защищающая детенышшшша шшштепного кота.
- Мантикор, - прошептала Кариба, уже понимая, что они с Нарими обречены. - Что тебе нужно?
Неожиданно рядом с первым мантикором так же бесшумно опустились на землю ещё двое. Цвет их шерсти немного отличался разными оттенками рыжего. Одно чудовище из вновь прибывших было крупнее остальных и шагнуло в сторону Карибы.
- Красная драконница, - прогремел его голос. - Как посмела ты вторгнуться на Запретные территории? Разве тебе не известно, что драконам запрещено даже летать здесь?
- Какая разница! - рявкнул другой. - Я жутко голоден, у драконницы нет шансов против нас! А детеныш кота будет закуской.
- Заткнись, Кри! - рыкнул самый крупный монстр. - Отвечай мне, драконница!
- Я знаю о Запретных землях. Просто не знала, что мы в них забрели. Простите нас. Мы готовы уйти сию же минуту.
- Уйти?!! - взвился опять тот, что заявил о голоде. - Как бы не так! Я сожру твою плоть!
- Заткнись, Кри. Мы не едим разумных. Лети гоняйся за убежавшей лошадью!
Взревев, голодающий взвился вверх и исчез.
- Итак, я жду нормального ответа. Почему молодая самка дракона одна, без сопровождения самцов, оказалась в Запретных землях, да еще и пытается защитить кошачьего детеныша?
Тяжело сглотнув Кариба, вернула себе нормальный облик. Глаза мантикора прищурились, оценивая степень оказанного ему доверия, и неожиданно он тоже медленно уменьшился в размерах и превратился в высокого рыжеволосого мужчину. Странно, что на нем были штаны. Поймав взгляд Карибы, мужчина усмехнулся.
