Уцелевшие канонерки несколько мгновений колебались, явно выбирая между кораблями Прескотта и появившимися у них за кормой истребителями. Впрочем, их нерешительность длилась недолго. Внезапно возникшие вражеские истребители превосходили их числом, а возле узла не было кораблей неприятеля, пригодных для уничтожения. Поэтому канонерки легли на прежний курс и устремились к кораблям Прескотта, наблюдавшего за ними со злорадной усмешкой.
– Катапультируйте истребители, Жак. Потом ложитесь на обратный курс.
– Будет исполнено, господин адмирал! – сказал Жак Бише, усмехаясь не менее кровожадно.
* * *
Канонерки неслись на врага, которого так долго ждали, но тот развернулся, катапультировал штурмовые аппараты и стал отходить. Канонерки были обречены. Они уступали в скорости аппаратам, преследовавшим их со стороны узла, и были вооружены не зенитными ракетами, а ракетами для ударов по боевым кораблям.
Вражеские штурмовики сбили последнюю канонерку, когда той оставалось до цели еще четыре световых минуты…
* * *
Через пятнадцать дней после того, как Реймонд Прескотт занял должность командующего Вторым флотом, потрепанные корабли, участвовавшие в операции «Дихлофос», кое-как добрались до Центавра. Прескотт молча сидел на флагманском мостике и со слезами на глазах разглядывал их на дисплее. У половины тяжелых кораблей от перегрузок вышли из строя двигатели, и их вели на буксире. Из всего Второго флота и эскадры Ханны Аврам не пострадало лишь восемь судов! Вспомнив о Ханне, Прескотт чуть не заплакал.
И все же он выполнил приказ! Благодаря Ханне Аврам и Эллен Макгрегор он выполнил приказ Антонова и спас человеческие жизни. Но какой ценой!
Прескотт вспомнил и ошеломленное лицо Макгрегор, которая слушала его доклад о гибели Ивана Антонова и Ханны Аврам, и ужас в ее глазах, когда он устало перечислял потери. Тридцать два сверхдредноута, одиннадцать ударных и шесть эскадренных авианосцев, три легких авианосца, пять линкоров, тридцать линейных и десять легких крейсеров, тысяча сто истребителей и двадцать восемь вспомогательных кораблей были уничтожены. Сохранивших боеспособность кораблей не хватило бы и на три боевые группы. За последние триста лет Военно-космический флот Земной Федерации не знал таких страшных поражений и таких потерь!
Прескотт закрыл глаза, пытаясь держать себя в руках.
Люди! Потери среди членов экипажа еще точно не подсчитали, но уже было известно о гибели более двухсот тысяч человек. А своими жизнями они заплатили за предприятие Великого союза, которое ровным счетом ни к чему не привело! Кроме того, из-за операции «Дихлофос» ВКФ Земной Федерации практически утратил способность к наступлению. Оставалось только гадать, как это повлияет на стратегическую ситуацию. Еще больший ужас вызывали новые чудовищные корабли «пауков». Главный штаб окрестил их «мониторами» в память о первых броненосцах на прародине-Земле, таких же тихоходных и неповоротливых, но прекрасно вооруженных и защищенных. И вот теперь между этими медленными, но невероятно мощными кораблями и Центавром не было практически ничего.
Изможденный и до предела измотанный, Прескотт смотрел остановившимся взглядом на дисплей, чувствуя, как его сердце гложет страх. Он понимал, что «паучьи» мониторы очень скоро атакуют Центавр и Великому союзу придется иметь с ними дело. А ведь потеряно две трети Военно-космического флота метрополии! Погибли Ханна Аврам и Иван Антонов! Кто же преградит путь врагу?!
Глава 44
Черная дыра Центавра
Флот возвращался по цепочке звездных систем, где еще недавно рвался вперед попавший затем в западню враг. Неприятель больше не оказывал сопротивления, но его корабли, даже буксирующие тяжело поврежденные единицы, были слишком быстроходны. Флоту было их не догнать. Штурмовая группа, ударившая в тыл главным вражеским силам, в свое время сама потеряла множество кораблей. Их гибель стала тяжелым ударом для флота, но теперь все его штурмовые группы соединились. В состав новой мощной группировки вошли и первые корабли, предназначенные для таранных ударов. Такой огромной эскадры флот не собирал ни разу за всю историю своего существования. Однако катастрофические потери среди канонерок заставили медлить. Без мощных флотилий этих корабликов с вражескими штурмовиками не справиться даже такой армаде! Флот томился в бездействии, поджидая спешившие к нему канонерки.
