* * *
– Вот они, – устало проговорила Антея Мандагалла.
– Вижу, – ответил Реймонд Прескотт.
Последняя неделя была для 21-й ударной группы такой же страшной, как и мучительное ожидание возле узла пространства в Андерсоне-5. Вместе со своим штабом Прескотт реорганизовал уцелевшие корабли Ивана Антонова и Ханны Аврам, сформировав из них подобие боевых групп. Впрочем, о создании действительно боеспособных соединений не могло быть и речи. Несмотря на проделанные ремонтные работы, восемьдесят процентов этих кораблей уже ни на что не годилось. Их «группы» объединяла созданная на скорую руку информационная сеть, и они были способны в лучшем случае сбить пару-тройку вражеских ракет.
Но теперь их сканеры внезапно обнаружили корабли, перенесшие еще более страшные испытания, чем Второй флот. Это были уцелевшие вспомогательные единицы Майкла Чина, шедшие под прикрытием линейных крейсеров Аврам. Они двигались на соединение с потрепанными кораблями Прескотта к узлу пространства, ведущему в Андерсон-2.
– Адмирал Чин доложил о своих силах, – негромко сказала Прескотту коммандер Хейл. – Кроме линейных крейсеров, оставленных командующим Аврам, у него есть семь истребителей. Остальные эскортные корабли не способны к наступательным действиям.
– Семь истребителей! – прошептал Жак Бише. – Боже мой, как же ему досталось!
– И не только ему, – с горькой усмешкой заметил Прескотт.
Через мгновение он снова погрузился в расчеты.
Вместе с семью уцелевшими истребителями Чина у него будет только сто девяносто две машины!
Впрочем, Прескотт с облегчением заметил на дисплее условные обозначения «Анкориджа» и «Лиссабона» – двух транспортов с боеприпасами Второго флота.
– Передайте адмиралу Чину, что у нас почти не осталось ракет для истребителей и тяжелых корабельных ракет, – приказал адмирал Жаку Бише. – Я уверен, что проклятые твари уже знают о нашем появлении, и без разведывательных истребителей на флангах нам не заметить замаскированные корабли противника. Они, наверное, довольно далеко, а то наверняка уже атаковали бы нас, но особенно рассчитывать на это не стоит. Поэтому я не хочу надолго останавливать флот. Впрочем, – добавил он с горькой усмешкой, – у нас осталось так мало истребителей и боеспособных кораблей, что челнокам Чина не придется делать много рейсов, чтобы пополнить их боезапас.
* * *
Наконец-то датчики канонерок увидели врага. Отступавшие боевые и уцелевшие вспомогательные корабли неприятеля соединились и теперь двигались прямо к узлу пространства. Другого пути к спасению у них не было… Канонерки пришли в движение. Теперь, когда им известно местоположение неприятеля, они рассредоточатся по всему фронту и атакуют врага со всех сторон так, что немногочисленным штурмовикам будет их не перехватить.
* * *
– Вы были совершенно правы, господин адмирал, – сказал Жак Бише. – Они ожидают нас возле узла, намереваясь окружить, чтобы нам пришлось рассредоточить истребители.
– Если мы прикажем Кинкайд ударить по ним загодя, ее пилоты не успеют вернуться, чтобы защитить нас от проскочивших мимо них канонерок… – пробормотал Прескотт. – Ну что ж, мы знали, что нас ждет. Будем утешаться хотя бы тем, что у «пауков» нет боевых кораблей вдобавок к канонеркам.
– Что-то меня это не утешает, – сказала Мандагалла.
– Все дело в том… – начал было Прескотт, но тут его голос заглушил вопль оператора сканера.
* * *
Внезапно за кормой у канонерок возникли вражеские беспилотные носители. И это были не простые носители, а новейшие – со штурмовыми ракетами для ближнего боя на борту. Казалось, они заранее знали, где находится каждая из канонерок. Носители изрыгнули свой смертоносный груз, а противоракетной обороне флота было не сбить тяжелые сверхскоростные ракеты.
* * *
– Вот это да!!! – Устав не предусматривал формулировки такого рода, но Прескотт не стал делать выговор Жаку Бише, потому что сам замер с разинутым ртом. Удар по «паукам» был рассчитан с ювелирной точностью. Корабли Прескотта находились еще в пяти световых минута от узла, когда «пауки» двинулись к ним навстречу. В этот момент за кормой у «паучьих» корабликов возникли беспилотные носители ракет. Больше половины канонерок было уничтожено мгновенно, а из узла пространства тут же появились ударные авианосцы. Первыми летели корабли ВКФ Земной Федерации «Аматерасу», «Аякс», «Минотавр» и «Ведьма». За ним следовали авианосцы «змееносцев» «Зирк-Ссефмаар» и «Зирк-Ссиракаан», а также пять земных эскадренных авианосцев. Эти ценнейшие корабли тут же катапультировали вооруженные ракетами истребители, развернулись и исчезли в Андерсоне-2.
