Мариаан был незнаком с этим земным выражением, но из перевода Шайрааля тут же понял его значение и энергично закивал.
– Как вы думаете, сможет ли ваш ВКФ отразить нападение противника, если тот внезапно появится здесь? – спросила Варгас.
– Не сможет, – откровенно ответил Мариаан. Ему не хотелось в этом признаваться, но это была правда, а в такой серьезной ситуации кривить душой не приходилось.
– Нам это тоже не под силу, – призналась Варгас. – Мы находимся далеко от ближайшей базы ВКФ Земной Федерации, и нас прикрывает только тяжелая тактическая группа. – Она снова огляделась по сторонам и медленно произнесла: – Я не советую использовать новые разведывательные ракеты.
– Поддерживаю это предложение, – согласился Шайрааль, и Мариаан в знак согласия подергал ушами. Он испытал большое облегчение, услышав мнение командира земной флотилии.
– Это мудрое решение, – через несколько мгновений сказал Мариаан. – Мы всегда успеем послать туда новые ракеты, но мне бы хотелось, чтобы при этом у нас за кормой дрейфовала штук сто сверхдредноутов.
– Мне тоже. – Варгас еще раз взглянула на голографический дисплей и вздохнула. – С самого начала войны я разыскиваю именно такой узел пространства. И вот я его нашла, но совсем не рада. Как было бы здорово, окажись он где-нибудь на задворках… Впрочем, наконец-то мы нашли «пауков» первыми! Не так ли, мелкий коготь?
– Совершенно верно, – снова согласился Мариаан и обнажил самые кончики клыков. – Для разнообразия это очень приятно.
– Если, конечно, мы не нашли собственную погибель, – очень тихо произнесла Варгас, все еще глядя на голографический дисплей.
Ктаар’Зартан долго смотрел на своего брата по крови и наконец медленно покачал головой. Он давно заметил, что именно это делают земляне, с прискорбием созерцающие бездну своего несовершенства.
– Тебе пора привыкать к новой должности, Ифаан’Зартан.
Иван Антонов улыбнулся. Слава богу, Ктаар не величает его гнусным именем Ливан, как многие носители стандартного английского!
– Ты же меня знаешь, Ктаар Корнажевич, – дружелюбно сказал он. – Неужели ты думаешь, что я зазнаюсь, став этим, как его… главнокомандующим вооруженными силами Великого союза! А ведь немало дураков, всерьез принимающих эту чепуху! Значит, мне будет проще бороться с бюрократами и многие дела пойдут быстрее, чем раньше, когда я был просто председателем Объединенного комитета начальников штабов.
– Например, ты сразу добьешься собственного назначения командующим силами, которые нанесут удар из Заайи’Фараан? – иронично спросил Ктаар.
Антонов опять улыбнулся:
– Признайся, Ктаарчик, что тебе не дает покоя решение вашего Хана отдать нам Зефрейн! – Он назвал звездную систему на земной манер – ведь мало кто из землян выговорит имя прабабки Мариаана’Шеерина.
– Кто я такой, чтобы судить о решениях Великого Хана?! – буркнул Ктаар, но тут же просиял. – Кроме того, это весьма разумное решение. Просто все произошло так внезапно…
Антонов, которого и через шестьдесят лет после первой встречи с Ктааром поражали стремительные перемены настроения орионца, на этот раз понимал его чувства. Народ Зеерлику’Валханайи был очень консервативен, а последнее решение Хана было беспрецедентным. Впрочем, его причиной стала сложнейшая дилемма, перед которой оказались Хан и его советники. Орионский характер, не говоря уже о свежайших воспоминаниях о происшедшем в Килене, требовал, чтобы орионцы немедленно нанесли из Зефрейна удар в самое сердце промышленной империи «пауков». Однако мысли о Килене заставили их ужаснуться тому, что произойдет, если «пауки» нанесут ответный удар и ворвутся в Рефрак. А у Орионского Ханства, в отличие от Земной Федерации, не было достаточно развитой промышленности, чтобы приступить к сооружению мощных укреплений в Заайе’Фараан.
Поэтому Хан поразил своих земных союзников, предложив им права собственности на эту звездную систему в обмен на их обещание укрепить ее, усилив оборону Рефрака до такой степени, чтобы «пауки» не смогли его захватить, даже если наступление союзников захлебнется. Земная Федерация согласилась и обязалась отложить удар до конца строительства укреплений. Между Зефрейном и другими звездными системами Земной Федерации тут же засновали грузовые корабли с готовыми модулями космических крепостей на борту. Кроме того, они везли мириады дешевых, но смертоносных мин, которые должны стать непреодолимой преградой на пути противника, пожелавшего проникнуть в Зефрейн. В базах данных этих грузовых кораблей и прочих космических аппаратов, появлявшихся в Зефрейне, была стерта вся информация об узле пространства, ведущем из этой звездной системы в Рефрак. Эти меры предосторожности вместе с космическими фортами должны были защитить орионцев от беспощадного противника.
