– Это чувство знакомо и моему народу, – заметил Ктаар. – В таких случаях мы мстим убийцам тех, кто погиб вместо нас. Мельчайший клык Прресскотт отомстит, когда мы ударим из Заайи’Фараан по этим… Я даже не стану называть их «шофаками»! Слишком много чести!
Орионец говорил так спокойно, что большинство людей никогда не догадалось бы о том, что он с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на крик. Впрочем, Антонов это прекрасно понимал и позволил Ктаару несколько секунд помолчать и перевести дух. Наконец орионец улыбнулся, не показывая клыков:
– Ну что ж! Перейдем к делу? Нам, кажется, пора на очередное совещание!
* * *
– Смирно! – негромко скомандовал Реймонд Прескотт как старший по званию среди присутствовавших в конференц-зале.
– Вольно! – пробасил Антонов, подойдя к столу вместе с Ктааром.
Он оглядел собравшихся офицеров и взглянул на голографический экран с изображением Марка Леблана. Этот виднейший «эксперт по «паукам» как раз усаживался в кресло у себя в кабинете на Новой Атлантиде.
– Адмирал Леблан, – сказал Антонов, – вы, кажется, только что оживленно беседовали с капитаном Зайцефф. Означает ли это, что вы уже закончили анализ сведений, собранных вовремя второго сражения в Килене?
– Так точно, – подтвердил Леблан. – В общих чертах мы согласны с мнением экипажей кораблей владетеля Хинака. «Пауки» научились стрелять зенитными ракетами с канонерок и застали врасплох Третий флот, потерявший много истребителей. – Леблан не видел, как сидевший в стороне от объектива Прескотт содрогнулся. – В этом нет ничего удивительного. Мы давно знали, что канонерки несут на внешней подвеске обычные ракеты. Значит, оснастить их и зенитными ракетами было несложно. Значит, «пауки» намного сообразительнее и изобретательнее, чем считалось раньше.
– Это обстоятельство беспокоит меня гораздо больше, чем невероятное упорство, с которым они сражаются, – сказал начальник штаба Антонова. Капитан Блантон Стоуэлл был отпрыском одной из «династий», традиционно поставлявших Земной Федерации офицеров Военно-космического флота. Эти семьи были по большей части русскими или (как и семья Стоуэлла) американскими, хотя недостатка в европейских семьях, чьи дети служили Земной Федерации с самого момента ее создания, тоже не было. Коренастый светловолосый капитан Стоуэлл по характеру был невозмутим и хладнокровен.
– Понятия «упорство» и «мужество» неприменимы к «паукам», – поправил Стоуэлла Леблан.
– Совершенно верно, – пробормотал Ктаар так тихо, что его услышал только Антонов.
– Я понимаю, господин адмирал, – сказал Стоуэлл. – Но в сражении «пауки» ведут себя как решительные и мужественные существа.
Антонов откашлялся.
– Господа офицеры, сейчас об этом говорить не время. Мы обсудим выводы адмирала Леблана несколько позже, потому что нам надо решить один вопрос организационного характера. Мы уже назначили командиров почти всех подразделений, которые примут участие в наступлении из Зефрейна. Осталось найти командующего авианосцами. Все предложенные до сих пор кандидатуры по разным причинам не подошли. Я бы хотел выслушать новые предложения.
– У меня есть подходящая кандидатура, – негромко сказал назначенный командующим 21-й ударной группой Реймонд Прескотт, рядом с которым сидели начальник его штаба капитан Антея Мандагалла – чернокожая женщина очень высокого роста родом с планеты Кристоф – и начальник оперативного отдела его штаба коммандер Жак Бише. – На этот пост лучше всего подходит мельчайший клык Заарнак’Тельмаса.
Антонов смерил Прескотта пристальным взглядом. Казалось, вице-адмирал почти поправился. Его серебрившиеся на висках преждевременно поседевшие волосы уже достаточно отросли для аккуратной короткой стрижки по всей голове. Прескотт так ловко действовал протезом руки, что мало кто догадывался, что она ненастоящая. Он все еще прихрамывал, но, сидя в кресле, не производил впечатление человека, побывавшего в такой передряге, из которой живым обычно не выходит никто.
– Не исключено, – доброжелательным тоном сказал Антонов, – что кто-нибудь усомнится в вашей беспристрастности.
