Клеско навел луч лазерной указки на узел пространства, из которого вышли разведывательные ракеты.
– Нас обнадеживает, что это – невидимый узел пространства четырнадцатого типа. Огорчает же нас вот это, – сказал он и показал на две планеты – ближайшие к принадлежащему к спектральному классу G3 главному компоненту двойной звездной системы.
Мариаан подумал, что земляне отличаются удивительным умением сдержанно вести себя даже перед лицом страшной опасности. Упомянутые планеты находились на расстоянии шести и десяти световых минут от светила, и от них исходило устойчивое электромагнитное излучение. Невидимый узел пространства находился всего в одном световом часе от звезды, намного ниже эклиптики системы, и с этого места разведывательной ракете были прекрасно видны его окрестности: пространство между поясом астероидов вокруг звезды и ее двумя планетами кишело энергетическими полями. Это были поля «паучьих» кораблей!
Мелкий коготь содрогнулся. Конечно, большинство этих полей принадлежало транспортам и кораблям для разведки полезных ископаемых, но их было больше двух сотен! А кто знает, сколько полей ракета не заметила во время кратковременного пребывания в новой системе! Мариаан покрылся холодной испариной, думая о том, как интенсивно противник использует ресурсы этой звездной системы. Такое количество кораблей говорило о промышленном потенциале, по меньшей мере в пять раз превышающем потенциал самых развитых орионских систем. И это в каких-то двух узлах пространства от Рефрака!
«Бог мой! – думал ошеломленный Мариаан. – Это же именно то, о чем мечтают все союзные полководцы: невидимый узел пространства в самом сердце одной из центральных систем противника!»
– Это настоящий «паучий» Эльдорадо, – сказал Клеско. – Жаль только, что он именно здесь!
– Совершенно с вами согласен, коммандер, – негромко проговорил Мариаан.
– Мелкий клык, мы находимся в звездной системе, принадлежащей Орионскому Ханству, – сказала Джозефина Варгас. – Что бы впоследствии ни решил Объединенный комитет начальников штабов, сейчас все зависит от вас. Я могу отправить туда вторую волну разведывательных ракет или приостановить операцию в ожидании приказа от вышестоящего начальства.
Мариаан смотрел на голографический дисплей. Он видел на нем и новое направление удара по врагу, которое могло принести союзникам победу, и страшную угрозу Рефраку, оказавшемуся на пороге врат ада. Командир земной флотилии права. Решать должен он.
– Вы уверены, что ракеты не были обнаружены? – спросил он.
– Как вы думаете, Малкольм? – в свою очередь задала вопрос Варгас.
– Я совершенно уверен, что их появление из узла пространства прошло незамеченным, – ответил Клеско. – Все системы последней ракеты в прекрасном состоянии. Если бы вблизи от узла пространства находился какой-нибудь корабль, способный засечь ее слабенькое энергетическое поле, она сама непременно обнаружила бы его, даже если бы он был скрыт маскировочным устройством. Где-то в новой системе затерялись еще шесть наших ракет. Даже нам самим было бы невероятно трудно найти их. Впрочем, существует незначительная вероятность того, что какой-нибудь корабль буквально натолкнется на одну из ракет.
– Полагаю, вероятность этого события ничтожна, – вставил Шайрааль. – Трассы «паучьих» кораблей, кажется, не пролегают рядом с этим узлом. Ничего удивительного – ведь он совсем рядом с главной звездой и, кроме того, лежит ниже эклиптики. Вряд ли в таком месте появятся корабли, способные обнаружить аппарат со слабым энергетическим полем.
– Вы правы, – согласился Клеско. – Конструктивные особенности наших ракет позволяют им оставаться незамеченными. Но ничтожная вероятность их обнаружения все равно существует. Мы не имеем права рассчитывать на то, что ни одну из этих ракет не обнаружат «пауки».
– А если мы пошлем новые ракеты, эта вероятность возрастет, – заметил Мариаан.
– Это верно, – вздохнула Варгас. Она откинулась на спинку кресла, теребя пальцами локон коротких каштановых волос, с озабоченным видом оглядела собравшихся офицеров, а потом посмотрела прямо на Мариаана. – Мелкий коготь, – напрямую заявила она, – очень скоро союзники, и прежде всего земляне, начнут настаивать на использовании этого узла пространства. С самого начала войны мы обороняемся. До сих пор мы пострадали гораздо больше противника. Не сомневаюсь, что многие из орионских клыков тоже рвутся в бой. Однако мы с вами понимаем, что это палка о двух концах.
