«Хорошо, что наше болото и город связывает дорога, иначе я точно заблудился бы в лесу. Ведь так далеко я никогда не забирался, не ходил в город вместе с папой во время его нечастых походов. Обычно торговцы сами приезжали к нам. На телегах с красочными цветными ленточками, с гурьбой ребятишек, которым интересно было посмотреть на то, как живут тролли. Мы, то есть. «Папа, папа, он похож на нас, только кожа зеленая и в пупырышках, и рот, как у лягушки!» — кричали новенькие. — «И хвоста у него нет, а мы думали, что у всех троллей — хвосты!». А те, для кого тролли были не в новинку, просили угостить жаренными болотными комарами. Но, все равно, часто дразнились.
Я в одиночестве шел по дороге через совершенно незнакомый лес. Здесь все было непривычным и пугающим. Столь обычные сосны давно закончились, и запах хвои сменился влажным ароматом перегнивших дубовых листьев. Огромные деревья со скрюченными стволами протягивали ветви на дорогу. Словно чьи-то руки нависали они надо мной, и я пригибал голову от страха, от мыслей, что ветки пытаются меня схватить.
Но это было не Черное Дерево, а самые обыкновенные дубы. Их листья закрывали собой все небо, не давая пробиться к земле солнечным лучам. Царящий полумрак был пронизан серебристой с капельками влаги паутиной. Лишь дорога, по которой я шел, была яркой просекой посреди темноты. Солнце согревало и не давало впасть в уныние, хотя мне было очень одиноко. И мысли о родителях не покидали меня. Оставили ли их в мертвой пустыне, сопротивляются ли они воздействию Черного Дерева? Должны сопротивляться, я верил в это. Ведь у них остался сын, который идет на выручку».
Я поднял глаза и посмотрел на Валерку.
— Валера, — прошептал я, — лес точь-в-точь такой, каким я его представлял.
— Ты, давай, читай дальше, не отвлекайся, — Валерка забрался с ногами на кровать и комфортно развалившись, внимал рассказу.
«Постоянно казалось, что из леса кто-то за мной наблюдает. Я оборачивался, вертел головой, и иногда даже видел движение неуловимых теней. Но это было только мое разыгравшееся воображение. Крупных зверей в лесу не должно встречаться. Если бы существовала опасность, то люди не брали бы с собой в путешествие детей. Это я так себя успокаивал. Хотя, если подумать… Страшно все равно. Шорохи преследовали меня по пятам.
С некоторых пор к ним добавился и смех. Смех, и мельтешение радужных крыльев.
Возле меня начали кружить феи, то исчезая, то появляясь вновь, играя в прятки в солнечных лучах.
— Поиграй с нами.
— Поиграй.
— С нами.
Маленькие создания с крыльями бабочек сливались в разноцветный хоровод. В темноте они становились невидимыми, чтобы тут же возникнуть в солнечном свете. Беззаботный маленький крылатый народец в одеждах из листьев и цветочных лепестков. Весело смеясь, они водили хоровод вокруг меня, держась друг за дружку маленькими ручками. Полупрозрачные разноцветные крылышки трепетали на ветру.
— Маленький тролль, пойдем с нами.
— Пойдем с нами.
— Пойдем.
— С нами.
Одна из фей попала в паутину возле дороги и теперь билась, пытаясь вырваться из цепких сетей. Несколько других фей летали рядом, но активной помощи не оказывали — боялись запутаться сами. Я аккуратно освободил хрупкое тельце из пут и, сверкая крылышками, фея унеслась в общий хоровод. Даже спасибо не сказала. От этих безрассудных созданий благодарности не дождешься. Хорошо, что их нет у нас на болоте.
— Отстаньте от меня! Кыш! — замахал я руками, прогоняя назойливых существ.
Феи брызнули во все стороны цветными сполохами, чтобы через несколько секунд вновь закружиться хороводом вокруг меня, и исчезнувший было звонкий смех снова зазвенел среди деревьев.
— Некогда мне с вами играть — у меня Черное Дерево родителей похитило, — сказал я.
— Черное Дерево?
— Родителей?
— Похитило?
Одна фея с красными крылышками подлетела к самому моему носу.
— Я знаю, где есть Черное Дерево.
— И я знаю, — запорхала вокруг вторая с синими в розовые точки крыльями, одетая в платье из лепестков колокольчика.
— И мы, и мы…
Я остановился и громко сказал:
— Говорите по очереди, пожалуйста.
Но это было бесполезно. Глупые создания уже упорхнули разноцветными брызгами, и их смех раздавался со всех сторон. В цветном хороводе я уловил движение крылышек модницы в лепестках колокольчика, явно подобравшей платье под цвет крыльев, и ухитрился поймать ее, ловко зажав в кулаке.
