— Отпусти! Отпусти сейчас же! — заголосила фея.
— Ты говорила, что знаешь, где растет Черное Дерево?
— Я? — удивилась фея, пытаясь разжать своими ручонками мои пальцы. — Да, что-то такое говорила. Я знаю, где Черное Дерево!
— Сможешь меня отвести к нему? Мне очень нужно, ведь там должны быть мои папа и мама.
— Конечно, отведу.
Ее крылья безостановочно трепыхались, щекоча мне ладонь.
— Пожалуйста, — сказал я и разжал руку.
Фея взметнулась вверх и смешалась со своими подружками. Я подумал, что больше ее не увижу, но синие крылья с розовыми точками вновь тут же затрепетали перед моим лицом.
— Иди за мной, не отставай.
— Иди в лес.
Фея скрылась с солнечной дороги. Я шагнул вслед за ней и сразу же попал в лесной сумрак.
«Не уходи с дороги — заблудишься» — всплыли в памяти слова Марго, но я уже спешил за феей, то надолго пропадающей, то вновь становящейся видимой под редкими, пробивающимися сквозь густую листву солнечными лучами. Цветной живой лоскуток манил меня, и я спешил за феей, позабыв про все наставления мудрой жабы.
Дорога осталась далеко позади. Фея словно играла со мной в прятки, надолго исчезала в тени леса, но вскоре со смехом вылетала совсем с другой стороны. А лес становился все более мрачным. Темно-зеленые папоротники разворачивали свои тяжелые листья, роняя оранжевые коробочки с семенами. Листья с незнакомых деревьев медленно падали в вязком воздухе. Иногда, не долетев до густой лесной подстилки, они повисали в натянутых между стволами паутинах, и тогда большие черные пауки, что-то бормоча себе под нос, освобождали их и вновь начинали свою кропотливую работу. Весь лес был затянут их ловчими сетями. В упавших высохших листьях, накапливаемых лесом годами, часто что-то шелестело, оставляя зигзагообразный след. Я решил, что это могут быть змеи, и старался идти осторожнее, держась подальше от подозрительных звуков. Когда я увидел черное извивающееся тело, прошипевшее в нескольких метрах от меня, то довольно сильно перепугался, потеряв фею из виду.
Рассерженная змея уползла, а моя фея исчезла окончательно. Нигде больше в солнечных лучах не сверкали ее синие крылья.
Я растерянно осмотрелся по сторонам. Как же я сюда пришел, в какой стороне дорога? Я не знал. Весь лес для меня был совершенно одинаковым.
— Не нашел! Не нашел! — вдруг раздался громкий писк феи у меня возле уха, и она выскочила откуда-то у меня из-за спины, осветив отблесками радужных крылышек.
— Мы же не в прятки играем, — рассержено проговорил я. — Ты обещала отвести меня к Черному Дереву.
— Я помню. Уже помню. Пошли. Догоняй.
И фея умчалась вперед, яркой маленькой молнией лавируя между деревьями. У меня не было другого выхода, кроме как следовать за этим маленьким глупым созданием. Хотя все больше возникала мысль, что глупым являюсь именно я, раз позволил увести себя с дороги.
Вдруг фея резко изменила направление полета и возникла в луче света возле меня.
— Вон. Дерево там впереди. Прощай.
— А… — раскрыл я рот для вопроса, но фея уже пропала.
Впереди среди деревьев был просвет. Я осторожно направился к нему, ожидая увидеть что угодно. В руке был зажат нож, сделанный из папиного копья.
Выглянув из-за дерева, я прищурился от попавших в глаза солнечных зайчиков. Посреди широкой залитой ярким светом поляны стояло огромное раскидистое дерево. Оно было совершенно черным. Черные листья медленно шевелились под теплым ветром. Черные ветви широко простирались, пытаясь прикрыть собой всю поляну, словно дерево говорило: «Все солнце здесь — мое, никому не отдам». На одной из веток неподвижно сидела большая нахохлившаяся пестрая птица.
А где же мои родители? И мне казалось, что возле Черного Дерева должна быть мертвая пустыня. Я нерешительно направился к дереву. Сочная трава стелилась у меня под ногами. Множество насекомых гудели и трещали, перелетая с одного душистого цветка на другой. Как-то не похоже все это было на мертвые земли, которые должны простираться возле Черного Дерева.
Я подошел вплотную к дереву. Вблизи оно напоминало самый обычный дуб, только черного цвета. Листья на ощупь были покрыты слоем какого-то вещества, вроде сажи или копоти. После того, как я потер один лист, на руках остался темный след. Я растерянно стоял и разглядывал свои пальцы, где на зеленой коже появились черные разводы.
