– То есть войти в десятку лучших учеников?
Сина кивнула.
– А если талантливый ученик не смог войти в эту десятку, и у него нет денег на обучение?
– Некоторым удаётся найти покровителей. Такие студенты, отдав долг империи, становятся слугами в богатых домах. Но первокурсникам редко везёт, обычно слуг выбирают среди учащихся старших курсов.
– А если и такого покровителя нет?
– Проводят ритуал и лишают возможности управлять потоками силы. Человек всё ещё видит магию, но и только. Бывший студент может остаться работать в школе или отправиться куда глаза глядят. Многие выбирают первый вариант. Здесь платят неплохо.
Жестоко… Видеть энергетические потоки, уметь ими управлять, но быть не в силах к ним прикоснуться… Очень жестоко!
Узнав, что в империи можно бесплатно обучаться магии, я поначалу восхитилась. Но действительность оказалась отнюдь не так радужна. Вроде бы каждый одарённый в Чонрэе имел шанс стать дипломированным магом, вот только шансы были не равны. Разве мог сын рыбака, который и читать-то с трудом умеет, на равных конкурировать в учёбе с сыном дворянина?
– Я слышала, девушек не так давно начали принимать в школу.
– Да… раньше всех девочек лишали силы. Впрочем, многие до сих пор считают, что женщины не должны становиться магами. Теперь родители решают, отправлять дочерей учиться или нет.
Девушек в школе было немного. Похоже, большинство родителей до сих пор придерживались мнения, что магия – не женское дело.
Впрочем, в княжествах тоже далеко не все родители хотели, чтобы их дочери посвящали себя магической науке.
– Выходит, тебе повезло.
– Как сказать. Если в этом семестре не войду в десятку, то потеряю дар.
– А…
– Вход в библиотеку за поворотом, – резко сказала она. – Теперь не заблудишься.
– Спасибо, Сина.
Девушка кивнула и поспешила прочь. Кажется, она жалела, что разоткровенничалась.
Некоторое время я стояла в коридоре и смотрела ей вслед. Похоже, я была излишне оптимистично настроена – конкуренция среди учеников гораздо выше, чем я думала. Попасть в десятку лучших будет нелегко.
И может так статься, если стану одной из лучших учениц, то займу место Сины, и той придётся отказаться от дара…
Я моргнула и встряхнула головой. В первую очередь надо думать о себе, а не о чонрэйке, с которой познакомилась час назад. Да, в отличие от Сины, я не была подданной Чонрэйской империи, и мне не грозило лишиться силы. Я могла вернуться на родину и подыскать работу в провинции, где меня никто не знает, пойти в ученицы к знахарке или стать помощником мага-артефактора. На жизнь худо-бедно хватит, вот только будет та жизнь скучная и серая – бесправная. Наш мир так устроен, что женщина может распоряжаться своей судьбой лишь в том случае, если у неё есть деньги или сила. Денег у меня осталось совсем немного. А вот сила имелась… Осталось научиться правильно пользоваться этой силой.
* * *
Закрыв за спиной тяжёлую дверь, я словно оказалась в другом мире. С потолка лился мягкий свет. Из коридора не доносилось ни звука. Пол устилал тёмно-зелёный ковёр с длинным ворсом.
Окинув взглядом зал, я направилась к стойке, за которой скучали три библиотекаря – двое мужчин и молоденькая девушка.
Звуки шагов тонули в толстом ковре. Было тихо. Казалось, в библиотеке в этот час не осталось посетителей – даже самые жадные до знаний студенты не хотели пропускать ужин.
Изучив список книг, которые мне нужны, пожилой библиотекарь вздохнул и с укором посмотрел на меня.
– А пораньше прийти не могли?
Виновато развела руками.
– Извините. Меня только сегодня днём приняли в школу.
Библиотекарь ещё раз вздохнул.
– Готового комплекта у нас нет. Так что ждите. Сейчас соберём.
Прихватив в помощники одного из коллег, старший библиотекарь скрылся в глубине зала.
Я же решила пока осмотреться. К библиотекам в целом и к книгам в частности я испытывала давнюю любовь. Кто бы знал, как я жалела, что пришлось бросить книги, которые достались от отца…
Пока школьная библиотека не впечатляла. Между стеллажами из тёмного дерева на равном расстоянии стояли столы для самостоятельных занятий. Сами стеллажи были невысокими, лишь немногим выше меня, так что даже самые низкорослые студенты могли достать книги с верхних полок.
