– Могу попробовать что-нибудь утащить со стола, – робко предложила Сина.
– Спасибо! Ты меня очень выручишь… И не расскажешь, как найти библиотеку?
– Лучше провожу. Всё равно уже надо идти на ужин.
* * *
Студентов в коридорах стало гораздо больше и почти все они сменили строгую школьную форму на яркие и богатые наряды. Я отметила для себя, что Сина оказалась одной из немногих, кто не переоделся к ужину.
При нашем приближении ученики замолкали и расступались. Я вновь ловила на себе любопытные взгляды, слышала шепотки за спиной.
Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем я стану здесь своей? Смогу ли вообще прижиться в этой школе?..
Такое внимание нервировало соседку. Кажется, она успела пожалеть, что решила меня проводить.
– Поспешим. Я не хочу опоздать на ужин, – Сина вжала голову в плечи и ускорила шаг.
– Да, конечно.
Когда мы проходили по галерее, я увидела, что в холле на первом этаже собралась целая толпа. Пара десятков разодетых студентов наблюдали, как несколько ребят в чёрной форме отмывали бурые кляксы на мраморном полу. Командовал уборщиками красноволосый третьекурсник, имени которого я не знала. Рядом стояли его дружки: Рик, Джитэ и Марк. Последний заметил меня, приветливо улыбнулся и помахал рукой.
Я резко отступила от края галереи. Чувствовала себя глупо – будто застукали, когда подглядывала.
– Ты знаешь Марка Флина? – спросила Сина.
– Встретила эту компанию, когда их отчитывал профессор Тэян.
– А-а-а…
Показалось, что в голосе девушки я услышала облегчение.
– Но разве так можно? Ведь это они должны были холл отмывать!
В ответ Сина пожала плечами.
И правда глупый вопрос, как будто я никогда не видела, как одни ученики издеваются над другими. К тому же учитель запретил использовать магию, но ни словом не обмолвился о том, что нельзя привлекать к уборке других студентов.
– Это же первокурсники, – пояснила Сина. – Многих из них, возможно, даже всех, отчислят в конце семестра.
– Почему?
– Обучение в первом семестре бесплатное. А дальше, если не сможешь войти в десятку лучших, придётся платить. Некоторые после отчисления уходят из школы, другие остаются здесь работать. Так что старшекурсники всегда… кхм… дрессируют бедных первокурсников.
Что-то мне подсказывало, что моя соседка дрессировки тоже не избежала. Вероятно, поэтому и недолюбливала компанию Хван-Рика.
– Многих отчисляют?
– Год назад нас в классе было пятьдесят шесть, сейчас осталось только тридцать два… тридцать три с тобой.
Я мысленно присвистнула. Почти половина курса! Однако!
– Но зачем поступать, если не хочешь или не можешь учиться?
Сина остановилась и странно на меня посмотрела.
– А разве в княжествах не так?
– Как не так?
– Разве не надо закончить школу, чтобы стать магом?..
То ли я натолкнулась на языковой барьер, то ли и правда упускала из виду что-то важное.
– Дипломированным магом, – уточнила я.
– А бывают другие?
– Конечно! Деревенские ведьмы. Странствующие иллюзионисты и предсказатели погоды. Знахарки…
– Подожди! – девушка приблизилась ко мне вплотную и тихо спросила: – Хочешь сказать, что тех, кто не может окончить вашу академию, не лишают дара?
Так вот оно что…
Я знала, что в империи нет магов-самоучек. Перед одарёнными, когда они входили в возраст, вставал вопрос: или отказаться от дара, или отправиться учиться. Но как-то раньше я не задумывалась над тем, что происходило с людьми, которые поступили в школу, но окончить её не смогли.
Впору порадоваться, что я родилась в другой стране, и потому не попадала под действие этого закона.
– У нас не все одарённые поступают в академию. Обучение стоит дорого, хотя и значительно дешевле, чем здесь. Но бесплатно тоже никто не учится – цена одинаковая для всех и не зависит от оценок.
– Ясно… – прошептала Сина. Плечи её опустились, девушка отвернулась и пошла дальше по коридору.
– А у вас? – спросила я, догнав соседку.
– У нас… – на ходу сказала она, – у нас просто нет выбора. В восемнадцать лет всех заставляют пройти тест. Если ты простолюдин и дар не особо велик, то силы лишают. Если же дар заметен и имеется желание учиться, то направляют сюда. У первокурсников есть целый семестр, чтобы доказать, что они достойны стать имперскими магами.
