Деяния исторических личностей вовсе не обязательно препятствуют их интерпретации, даже если порой бывает невероятно трудно оценить масштаб их свершений в целом. Японский военачальник Ода Нобунага подошел очень близко к тому, чтобы стать совершенным воплощением «нового человека» Макиавелли. Многие его поступки отличала «рациональная жестокость», поставленная на службу государственному управлению. Кроме того, Нобунага обладал великолепным чувством времени и в политическом, и в военном плане: он знал, когда следует действовать осмотрительно, а когда — безрассудно.
Клан Ода из провинции Овари сполна воспользовался возможностями, предоставленными временем, — эпохой Сэнгоку, когда в стране отсутствовала сильная центральная власть. Ода Нобухидэ и его второй сын Нобунага доблестью и талантом расширяли владения, отнимая их у ослабевших хозяев, поставленных сёгунатом Асикага. Начав с наведения порядка в Овари в 1550-е годы и завоевания Мино в 1560-е, Нобунага сформировал армию преданных ему вассалов, которая будет служить ему вплоть до 21 июня 1582 года, когда он пал жертвой заговора в храме Хоннодзи в Киото. Основу его системы вассалитета составляли члены семьи и элитная конная гвардия. В первые годы своей карьеры он также собирал лучшие военные кадры. Среди них были Сибата Кацуиэ, Хасиба Хидэёси, Нива Нагахидэ, Маэда Тосииэ, Сасса Наримаса и Икэда Цунэоки, которые впоследствии принесли ему победы на полях сражений по всей стране. Воины не из провинции Овари, присоединявшиеся к дому Ода впоследствии, обычно назначались «союзниками» (ёрики) этих военачальников. Что означало: они становились вассалами Нобунага, но в ходе военных кампаний подчинялись его главным полководцам. Установившееся впоследствии при сёгунате Токугава разделение всех даймё на фудай (старых) и тодзама (внешних) берет свое начало именно в кадровой политике Нобунага.
Создав систему вассалитета в собственной провинции, Нобунага начал борьбу за объединение и политическую централизацию страны, которую можно считать вполне логичным стремлением преодолеть раздробленность эпохи Сэнгоку. В конце сентября 1568 года Нобунага вступил в Киото, поддерживая Асикага Ёсиаки в его борьбе за место сёгуна. Подавив очаги сопротивления в течение нескольких недель, Нобунага сделал все, чтобы посадить Ёсиаки на место сёгуна. Сам же Нобунага отныне de facto стал главной силой в Центральной Японии. Все последующие изменения политической роли Нобунага в стране были так или иначе связаны с его военными успехами и неудачами. Главным вопросом, стоявшим перед ним, был вопрос легитимации его могущества и преобразования его в аппарат власти. На протяжении всей своей жизни Нобунага стремился тем или иным образом встроить традиционно существовавшие в Японии властные модели в новую структуру. Так, в период с 1568 по 1573 год он вынужден был показывать себя подчиненным Ёсиаки. Изгнание Ёсиаки из Киото отнюдь не входило в первоначальные планы Нобунага. Именно Ёсиаки, а вовсе не Нобунага, явился инициатором разрушения их политического союза. Превратившись к концу 1573 года в единоличного военного властителя Японии, Нобунага начал сближаться с императорским двором и устанавливать особо доверительные отношения с некоторыми его заметными фигурами. У нас нет никаких оснований предполагать, будто бы Нобунага желал устранения императорского двора с политической сцены. Скорее, он подготовил почву для последующего взятия императорского двора под полный контроль военным сословием, что и произошло при Хидэёси. Нобунага восстановил финансовое благосостояние двора и регулярно «проверял», насколько придворная аристократия поддерживает его политику. Отказ от должности при дворе в 1575 году следует трактовать как следствие военных неудач, а вовсе не демонстративное разочарование. Императорский двор постоянно предпринимал разного рода попытки «ублажить» новоявленного властителя. Так, посланцы императора посещали Нобунага в провинции Этидзэн в 1575 году, а бывший канцлер Коноэ Сакихиса являлся посредником в ходе мирных переговоров с Исияма Хонгандзи в 1580 году. Парад, состоявшийся в Киото в 1581 году и задуманный Нобунага в честь утверждения своего господства в общенациональном масштабе, ярко показывает, каким образом он использовал императорский двор для «санкционирования» своего режима. Император в сопровождении приближенных в качестве почетного гостя наблюдал за маршем Нобунага и его подчиненных в парадном облачении. Пожалуй, наилучшим и последним по времени примером тесной связи военного могущества и государственной политики, является то, что после победы над домом Такэда в марте 1582 года Нобунага предложили на выбор должности сёгуна, канцлера или первого министра. Однако, не успев принять предложения, Нобунага погиб в храме Хоннодзи в Киото в результате заговора, организованного его амбициозным и талантливым военачальником Акэти Мицухидэ.
