— Почему же?
— Злой он, — объяснил Богданов. — Злой и мстительный.
— А мстит за что?
— У него жена болеет. Тапаевская сестра, в смысле. И он думает, что тот должен все свои дела бросить и его женой заниматься…
— А шеф не хочет?
— Ну не может он, Толик! Не может он всем помогать!
…Они бы еще поговорили об этом, конечно, но в это время в руке у Китайгородцева ожило переговорное устройство. Это был Костюков:
— Толик! Тут след!
— Лыжник?
— След лыжника так и тянется. Но тут еще след снегохода появился!
Всё-таки там есть след. Всё-таки кто-то с той стороны приближался к охраняемой территории!
Анатолий даже не удивился. Он ждал, что так и будет.
— У тебя есть ещё лыжи, Ильич? Надо бы мне туда прокатиться.
— Зачем лыжи? — пожал плечами Богданов. — Можно взять хозяйский снегоход.
⁂
По следу. По лыжному следу. Черная туша снегохода как будто потеряла вес и легко скользила по снегу, не проваливаясь. Китайгородцев доехал до лаза. Здесь следы лыжников уходили от забора прочь и петляли меж деревьев — он тоже повернул. До просёлка, если верить Богданову, километра три или четыре; Анатолий предполагал найти своих товарищей где-то там, но он ошибся. Уже метров через двести, откуда ещё был виден опоясывающий территорию тапаевского поместья забор, он настиг лыжников. Они не ушли с того места, где обнаружился след снегохода. Дальше в лес тянулись следы, оставленные одиноким лыжником. Он шел прямо по проложенной снегоходом лыжне.
— Ты посмотри вон туда, Толик, — предложил Костюков.
Китайгородцев проследил за направлением его руки — там были деревья, усыпанные снегом, меж деревьев темными пятнами проступал высокий забор…
— Белое пятно на заборе видишь? — спросил Костюков.
— Вроде как снег.
— Это не снег, Толик! Это — краска. Белая. На темном фоне забора. Тебя это ни на какие мысли не наталкивает? А теперь веди взглядом все ближе, ближе. Зарубки видишь на деревьях? Как по линейке проложили, да?
Так метят в лесу путь. Чтобы не заблудиться. Или чтобы позже по зарубкам выйти точно в назначенное место. Тем местом для оставивших зарубки людей, по-видимому, была отчётливая белая отметина на заборе, а точнее — замаскированный лаз под этой самой отметиной…
— Приехали они оттуда, — указал рукой Костюков, — и здесь остановились. Им дальше уже не надо было ехать. Понимаешь? Решили не рисковать, не приближаться к забору. А зачем? Белое пятно и отсюда видно. Они убедились, что вышли в нужное место правильно. Потоптались недолго, развернулись и уехали. Вот тут разворачивались, видишь?
Да, чёткий след. Они были здесь до того, как прошёл Сергей. Но незадолго. След снегом не припорошен.
— Я проеду вперед, — сказал Китайгородцев. — А вы идите за мной.
Здесь было не самое лучшее место для езды на снегоходе. Поваленные деревья. Кустарник. След петлял, огибая препятствия, и иногда сильно отклонялся в сторону — но всякий раз, оборачиваясь, Анатолий видел на деревьях четкие отметины-зарубки. Если идти строго по ним, непременно выйдешь к замаскированному лазу.
Просёлок открылся неожиданно. Просто вдруг расступились деревья — и можно было угадать неширокую лесную дорогу. Здесь снегоход повернул направо. И в том же направлении пошел лыжник. Китайгородцев прибавил скорости. Он проехал не менее трех километров, прежде чем ровная линия следов нарушилась. Справа от дороги — там, где деревья отступали, оставляя чистую, без деревьев и кустарников, проплешину, — снег был вытоптан. Привал? Здесь вроде какое-то время провел тот, кто путешествовал на снегоходе. Но главное — тут обрывался след, оставленный лыжником! Он тянулся как раз до вытоптанного пятачка, а дальше его уже не было — от этого места прочь по дороге уходил след снегохода, а лыжник будто испарился, исчез, не оставив и намёка на свое пребывание здесь. Вокруг лежала нетронутая снежная целина. И придорожный кустарник тоже был усыпан снегом.
Телохранитель склонился над вытоптанным пятачком, видя следы рифленых подошв. И больше ничего — ни окурка, ни обгоревшей спички… Пока он не представлял себе людей, которые провели здесь какое-то время. Единственное, что можно было предположить — это мужчины, судя по размеру обуви. Следы — чёткие, только в одном месте почему-то присыпаны снегом. Китайгородцев расчистил снег и вдруг увидел там, под снегом, пятна. Смахнул ладонью последний слой. Точно, пятна. Кровь.
