— Потрясающе, — проворчал Корн. — У этой молодёжи напрочь отбило инстинкт самосохранения.
Он достал из кармана какой-то прибор и дал мне.
— Держи, — сказал техник. — На крайний случай. Эта штуковина может вырубить оружие корабля. Но только одного и с близкого расстояния. Не знаю, пригодится ли. И против кого ты её используешь. Просто возьми. И не спорь.
Орбита Нептуна. До появления Дождя тридцать минут
Щиты выстроились в ряд. Неровный и несимметричный. В космосе было сложно встать по линейке. За нами летали другие корабли из «Северной».
Дождя не было видно. Его заслонил Нептун. Я боролся с желанием обогнуть планету и посмотреть. Но во время тревоги нельзя отлетать далеко от колонии.
— Я сделал запрос на Землю, — тихо сказал Миша. — Об Игнате. Пока ты дрых, пришёл ответ.
— Ответили, что это не твоего ума дела? — спросил я.
Болтовня с Мишей хоть немного снимала напряжение. Просто сидеть и ждать было невыносимо. А говорить о Дожде не хотелось.
— Он был чуть ли не лучшим пилотом в ККС[4], — продолжил Миша, проигнорировав мой вопрос. — А месяц назад просто взял и уволился. Внезапно решил поработать на «Северной».
Я задумался. Надолго. Потом, наконец, спросил:
— А это не закрытая информация?
— Возможно, — ответил Миша. — Но у меня есть связи. Мой отчим, конечно, дурень. Но по совместительству ещё генерал ККС Валентин Назарович Шёлохов. Это такая смежная профессия — дурень-генерал.
— И ты ему написал? — удивлённо спросил я. Это было первое, что пришло в голову. — Ты вроде от него и сбегал.
— Не мог же я слинять на Нептун и вообще ничего не написать. Они с мамой волнуются. Я не настолько свинья.
Я усмехнулся и вспомнил слова Корна. По-настоящему не переваривать могут только те, кто с десяток лет друг другу глаза мозолил.
— И зачем ему из элитного пилота превращаться в таксиста? — задумчиво протянул Миша.
— Не знаю, — сказал я. — Да и сейчас меня это интересует меньше всего.
Миша, загадочно улыбнувшись, включил связь и вызвал «Пухлик».
— Эй, Игнат! Тебе привет от Назарыча!
— Нашёл, блин, время.
— Нашёл-нашёл, — проворчал Миша и хаотично нажал несколько кнопок на приёмнике. — Связи нет.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, пустив ледяные корни. Испугался. На секунду. Только на секунду.
— Ну, что ж, — Миша откинулся в кресле. — Эта штука глушила все волны. Значит, наши переговоры она тоже гасит.
Орбита Нептуна. До появления Дождя семь секунд
Он не приблизился, не телепортировался, не вывалился из огромной дыры в космосе и даже не обогнул планету. Он просто появился. Огромный сгусток света, по сравнению с которым наши корабли были ничего не значащими пылинками. На фоне Дождя даже Нептун казался студентом-ботаником, встретившим качка.
— Он ведь не был таким большим? — спросил я, с трудом сохраняя самообладание. Несколько минут ничего не происходило и паника, ненадолго сжавшая разум в тисках, отступила.
— Я…. Э… — Миша сглотнул и тоже взял себя в руки. — Нет. Может, он по пути сожрал Юпитер и у него вздутие?
— Заткнись, — беззлобно сказал я.
— Или он просто выпендривается, — продолжил Миша, не обратив мой выпад внимания. — Нахохлился, как попугай.
Некоторые «щиты» готовили оружие.
— Они собираются стрелять, — прошептал я.
— Что?! Они там совсем рехнулись?
Казалось, корабли двигались медленно, через силу. Словно давали время подумать и решиться. Время, которого хватит на один безумный поступок.
Я направил свой «щит» к сгустку света. Но меня опередили. Перед Дождём один за другим выплывали корабли. Я понял, что это списанные развалюхи, угнанные сидами. В секте было много людей. Больше, чем казалось.
— Мать их, они прятались у южного полюса! — восхищённо сказал Миша.
Похоже, все были так увлечены предстоящей борьбой с метеоритами, что не заметили беглецов, которые скрывались в тени Нептуна.
Они встали на защиту Дождя. «Спиной» к нему, «лицом» нам. Символично, но глупо. «Щиты» смогли бы попасть в сгусток света, не задев корабли сидов. Но никто не стрелял.
— И что теперь? — спросил Миша.
— Как обычно, — ответил я.
— В смысле?
— Будем делать фигню и надеяться на удачу.
Я ощущал себя набравшим скорость бегуном, которого резко остановили. Надо было использовать эту инерцию.
