Как ее назвал Чванс? —
пронеслось у сэра Перси. — Сарой? Да-да,
именно так…
Только тут до него дошло, что перед ним дочь профессора
Лионеля Болла, приветливого и славного человека, повстречавшегося ему много лет
назад в Египте, когда он еще тянул армейскую лямку. Это неожиданное открытие,
вместо того, чтобы ободрить, выбило сэра Перси из седла.
— Спасибо, мисс Болл, — подключился
Председательствующий, заметив, что полковник испытывает затруднения, но не
догадываясь об их причине. — Сэр Перси, прошу вас остановиться на дрейфующих
островах поподробнее, это действительно весьма любопытно. Я, естественно,
прочел составленный вами отчет, но с ним не знакома аудитория. Полагаю, ваш
рассказ заинтересует многих слушателей.
— Да-да, конечно же, — вздрогнув, полковник кивнул. И,
наконец, сбросив оцепенение, принялся расписывать, как именно выглядят плавучие
острова Огненноголовых Хранителей, как они устроены изнутри, сколько хижин
насчитывается на самых крупных из островов, а затем плавно перешел к быту
индейцев и всему такому прочему, вплоть до организации охраны каждого острова в
военное время. При этом сэр Перси изо всех сил старался не смотреть на девушку
по имени Сара Болл, но глаза помимо его воли, снова и снова возвращались к ней,
словно притягиваемые могучим магнитом.
— Я слышал об островных обитателях озера Титикака в
Перу, — перебил полковника один из слушателей, сидевший за несколько кресел от
профессора Чванса. — Но не надо забывать, Титикака является крупнейшим в Южной
Америке высокогорным озером общей площадью в три тысячи квадратных миль. По
сути, это небольшое море, где даже флора и фауна почти морские, а с одного
берега не разглядишь другого. Но, представить описанные вами конструкции на реке…
— Вы наверняка не были в Амазонии, молодой человек, —
сказал Офсет. — Не забывайте, друг мой, Амазонка — самая длинная и полноводная
река планеты, от ее истоков до океана — три с половиной тысячи миль, а площадь
ее бассейна примерно в тысячу раз превышает площадь озера Титикака, упомянутого
вами. В тысячу раз, сэр. И, когда вы стоите на берегу Амазонки, вам нужно
попробовать воды на вкус, чтобы избавиться от иллюзии, что перед вами
раскинулась Атлантика…
— Это в нижнем течении, сэр, — отмахнулся незнакомец. —
В устье. Но, вы, если я ничего не путаю, уверяете нас, будто ваши рыжие индейцы
плавают на подобных судах по реке Маморе, которая, будучи притоком притока
Амазонки, далеко не столь полноводна, к тому же, обладает быстрым течением. Я
себе весьма смутно представляю, как сплетенная из лозы баржа сможет
маневрировать в таких местах, или, скажем, выгребать против течения?! Уж не
бурлаков ли они для таких случаев нанимают?!
— Нет, они маневрируют с помощью парового двигателя, в
свою очередь сплетенного местными умельцами на все руки из камыша! — подсказал
профессор Чванс. В зале раздался хохот. По лицу сэра Перси пробежала легкая
судорога.
— Огненноголовым нет никакой надобности преодолевать
пороги, впрягаясь в постромки, как это делают бурлаки, борясь с течением,
поскольку местность, где они обитают, представляет собой бескрайнюю
заболоченную низменность. Она становится неоглядным озером в сезон дождей,
когда вода льется с неба как из крана, и лишь отчасти мелеет в самые сильные
засухи. И, кстати, раз уж вы задали вопрос, молодой человек, повторяю, чтобы вы
зарубили на носу: края, где я побывал, имеют очень низкую плотность населения.
Во-первых, там вообще мало людей. Кроме того, индейские племена, за исключением
Огненноголовых Стражей, предпочитают обходить болота в среднем течении Маморе
стороной. Скажу вам больше, аборигены побаиваются их, поскольку верят, будто
там обитают духи древних богов, сотворивших наш мир и удалившихся в глушь в
сильном разочаровании от него. И, они, как убеждены индейцы, крайне недоброжелательно
встречают чужаков, осмеливающихся их побеспокоить. Полагаю, подобные суеверия
лишь на руку самим Огненноголовым, укрывающимся на болотах от врагов. Позволю
напомнить вам, господа: при их относительной малочисленности, помноженной на
ненависть, испытываемую к ним остальными индейскими племенами, Огненноголовые,
не будь в их краях системы озер, давно бы были поголовно истреблены. Так что
именно суеверный страх перед болотами и, разумеется, плавучие острова, легко
превращающиеся в крепости, позволили Огненноголовым сохраниться во враждебном
окружении…
