— Но, возможно, этого и не произойдет, Танис. Эльфы изменились.
— Изменились ли, любимая? — печально отозвался Полуэльф. — В самом деле изменились?
Лорана не отвечала, по крайней мере, ее ответа не было слышно.
Гил заколебался. Похоже, они действительно хотят его защитить.
Защитить! Как Карамон хотел защитить Палина. Но Палин хотел пройти Испытание — и прошел. И он хочет доказать, чего стоит, доказать им обоим!
Утвердившись в своем решении, юноша, прыгая через две ступеньки, сбежал вниз. Оказавшись у себя, он запер двери и вытащил из тайника приглашение. Гил пробежал его взглядом и отыскал нужное место:
«...Я буду ожидать тебя в гостинице „Черный Лебедь", находящейся примерно в дне езды от дома твоих родителей. Если ты прибудешь туда, путешествие до Квалинести мы сможем проделать вдвоем. Позволь заверить тебя, принц Гилтас, что сопровождать тебя — честь для меня. Особенную же радость мне принесет возможность представить тебя в самых высоких кругах эльфийского общества.
Твой преданный слуга, Рашас из Дома Аронтулас».
Это имя ничего не говорило Гилу, но это было неважно. Он уронил приглашение и пристально посмотрел на теряющуюся в туманной дымке дорогу, ведущую на юг.
К «Черному Лебедю».
Завернувшись в плащ, Танис Полуэльф лежал на твердой холодной земле. Он крепко и мирно спал. Но рука Карамона легла на его плечо и решительно встряхнула: «Танис, ты нужен нам! Танис, вставай!»
Убегая, увертываясь от цепких пальцев, сжимаясь в комок, Танис умолял: «Я не хочу вставать. Я устал от всего этого, ужасно устал. Почему ты не хочешь оставить меня в покое? Дай поспать...»
— Танис!
Вздрогнув, он очнулся. Он проспал дольше обычного. Но сон не принес отдыха — тело ломило, голова была тяжелой. Полуэльф почти не сомневался, что, открыв глаза, увидит Карамона.
Но перед ним была Лорана.
— Гил пропал, — сказала она.
Танис потряс головой, отгоняя сон и тяжесть.
— Пропал? — тупо повторил он. — Куда пропал?
— Я точно не знаю, но думаю... — Ее голос сорвался.
Она молча протянула мужу золотистый лист бумаги.
Протерев глаза, Танис принял сидячее положение. Лорана скользнула на кровать рядом с ним и обвила рукой его плечи.
Он читал приглашение.
— Где ты нашла это?
— В... в его комнате. Я, конечно, не рылась в его вещах, просто... Он не спустился к завтраку, и я подумала, не заболел ли он. Пошла проверить...
Ее голова поникла, по щекам покатились слезы.
— Он не спал в постели, одежда исчезла. И это... это... было на полу... у окна.
Лорана едва не разрыдалась, но быстро овладела собой.
— Тогда я бросилась на конюшню... Его коня не было в стойле... Конюх, конечно, ничего не видел и не слышал...
— Старый Гастингс глух, как мачта. Он и новый Катаклизм проспит... А ведь Карамон пытался предупредить меня, что это может произойти, но я не слушал.
Танис вздохнул, ведь во сне он все помнил, именно потому и увидел Карамона. «Дай мне поспать...»
— Все будет хорошо, любимая, — жизнерадостно объявил он, притягивая ее поближе и крепко целуя.— Гил оставил листок здесь, зная, что мы найдем. Он хочет, чтобы мы нашли его и остановили. Это как цыпленок первый раз пробует быть самостоятельным, ничего более. Я найду его в «Черном Лебеде» — измученного, но слишком гордого, чтобы признаться, с виду готового ехать в неведомые дали, а на деле мечтающего, чтобы я уговорил его вернуться обратно...
— Только не ругай его, — тревожно вскинулась Лорана.
— Ну конечно, не буду. У нас будет мужской разговор, это, знаешь, долгая вещь. Может, мы проговорим всю ночь, а вернемся к утру.
Эта мысль согрела Таниса. Теперь он понял, что еще ни разу не провел ни дня с сыном. Теперь они поговорят, как следует поговорят... Танис даст Гилу знать, что отец прекрасно знает о его проблемах.
— Может, и мне поехать...
— Нет, Лорана, — твердо сказал Танис. — Это все между мной и Гилом. — Танис вылез из кровати и принялся одеваться для путешествия. — Кто знает, может быть, это окажется неплохим уроком для мальчика, милая. Слушай, а ты точно не знаешь, почему он отважился на такое?
Ожидая ответа, Танис даже на секунду приостановил сборы.
