Первую партию зубров из пяти голов завез сюда большой знаток зубров Михаил Александрович Заблоцкий из степного заповедника Аскания-Нова. К сожалению, это не были чистокровные зубры, у них была примесь крови американских бизонов. Но тогда посчитали, что лучше пусть здесь обитают такие животные, чем не будет никаких. А со временем бизонью кровь можно будет вытеснить.
В той небольшой группе были две беременные зубрицы. Вскоре они отелились и стало уже семь зубров. Сперва животных содержали в питомнике, где они регулярно получали подкормку — сено, зерноотходы, корнеплоды. По мере того как возрастала численность зубров, часть животных была отпущена на волю.
Они кормились самостоятельно, но в зимний период их подкармливали.
Этих зубров могли потерять в 1942 г., поскольку война докатилась и до Кавказского заповедника: полгода в этих местах шли бои. Зубров охраняли и прятали жены лесников. К тому времени на свет появились уже 12 зубрят.
Позже из Беловежской Пущи на Кавказ завезли в разное время 27 чистокровных зубров. Борьба за чистоту крови шла нешуточная. Ведь в кавказской популяции зубров было около 2 % крови американских бизонов. Ранее завезенных самцов из Аскании-Нова пришлось кастрировать. Линию чистокровных зубров продолжили зубры из Беловежской Пущи.
Зубры из Центрального зубрового питомника и Окского заповедника здесь, к сожалению, не приживались, погибали. Причиной этого была одна травка — чемерица. Равнинные зубры, съев ее, погибали. Но те зубры, которые здесь прижились, не реагировали на нее.
Более чем за 60 лет на Кавказе сформировался особый подвид зубров с определенной долей крови американских бизонов. Но с этим пришлось смириться. Популяция кавказских зубров доказала свою жизнеспособность.
Вскоре всех зубров выпустили на волю. Они одичали и стали совершать сезонные кочевки — от широколиственных лесов до альпийского пояса. Иногда поднимаются и до линии вечных снегов. Что они там ищут, никто не знает. Скорее всего, обследуют территорию в поисках новых мест обитания.
— Так что, — подытожил свой рассказ Александр Степанович, — нынешнюю популяцию зубров на Кавказе сформировала среда обитания — горы, вода, корма заповедной территории. В их рационе, как мы подсчитали, более 320 видов местных растений — это травы, деревья, кустарники, лишайники и даже грибы. Кстати, этот же набор кормов был свойствен и кавказским зубрам, которые здесь обитали.
— Александр Степанович, что собой представляет современный кавказский зубр?
— Сразу нужно сказать, что здешние зубры — настоящие лесные животные, хотя они и придерживаются участков с полянами да лесистых речных долин. А в горах предпочитают верхний пояс леса на границе с субальпийскими лугами.
Кавказские зубры даже визуально отличаются от своих равнинных сородичей, которые обитают в Беловежской пуще или в Окском заповеднике. Они более коренасты, с крепкими массивными ногами. Звери приспособлены к передвижению по крутым горным склонам, каменистой почве.
— Говорят, что у них образовались какие-то своеобразные суставы и даже определенный тип волос.
— Это так, мы изучали их суставы. При движении у этих нечистокровных зубров не бывают вывихов. Это уже настоящие горно-лесные обитатели.
Теперь насчет волос. У кавказских зубров образовался извитой волос темно-коричневого окраса и очень густой подшерсток. Зимой зубр может лечь на снег и пролежать до утра — снег под зверем не подтаивает. Такая хорошая теплоизоляция шерсти. Есть верный признак: если под зубром подтаивает снег или лед — зверь истощен и скоро погибнет.
— Сколько зубров сейчас в заповеднике?
— По данным последнего учета, 920 зубров.
— Но ведь было гораздо больше.
— Да, несколько лет назад в заповеднике обитали почти 1300 зубров. Но вот было несколько довольно суровых и многоснежных зим подряд. Помню, за один год погибло почти 300 зубров. Но в те зимы погибали не только зубры. Пали туры, благородные олени, кабаны.
— Как часто здесь бывают такие зимы?
— Раз в 8—10 лет. Этому обычно предшествует неурожай дичков — груш, яблок, слив и других плодовых. Сужается кормовая база животных. Выпадает столько снега, что они не могут добыть себе корм. Зубры и другие животные погибают от бескормицы и болезней. Но через 5–6 лет численность всех популяций животных, в том числе и зубров, восстанавливается.
