Косте повезло! Прочная дедовская игрушка замедлила его падение с обрыва. Угодив прямо в центр воздушной воронки, мальчик плавно соскользнул по её раструбу в горловину и, пролетев немного, остановился, зависнув в воздухе. Он увидел перед собой сквозь прозрачную стенку раструба, как на экране телевизора, удивительную картину. На переднем плане, внизу, плескались волны. От них вверх по берегу убегала лужайка. По зелёному травянистому ковру были разбросаны полевые цветы: колокольчики, ромашки, васильки. Сразу за поляной начинался лес. Изображение было настолько чётким, что сквозь прозрачную воду было видно песчаное дно речки.
Костя протёр глаза:
– Что за кино? В Гиблом овраге такого не было! Помню, змей сдёрнул меня с обрыва… Может, я упал и головой ударился о камень? Или это галлюцинации, о которых приезжие учёные говорили?
Он попытался осторожно, загребая руками, как бы вплавь, продвинуться вперёд прямо по воздуху. Картинка, казалось, ожила. Всё пришло в движение: вода, трава, листья деревьев. Камешки на дне реки расположились совсем по-другому, вода как будто отдалилась. Близлежащие кусты и деревья выросли на глазах, листва пожелтела, пожухла, словно уже наступила поздняя осень.
Всё это время он по инерции так и плыл дальше и дальше. Вдруг перед ним возник чей-то силуэт. Костя едва не столкнулся с каким-то мальчишкой, падающим в колодец. Незнакомец испуганно таращил глаза, волосы были взъерошены ветром.
«Чем-то он мне напоминает меня самого в зеркале, – подумал Костя, но смутное подозрение тут же перешло в уверенность. – Да ведь это и есть я сам!» – чуть не закричал он.
И закричал бы, да язык не послушался, сердечко ёкнуло, а волосы на голове сами собой зашевелились.
Костя отшатнулся, чтобы избежать столкновения, и медленно поплыл назад. Двойник исчез. Всё стало происходить как в кино, когда ленту прокручивают от конца к началу. Время потекло вспять. Деревья снова становились маленькими. Времена года стали сменять друг друга в обратном порядке: лето – весна – зима – осень.
Наконец «кино» остановилось. Теперь перед К остей расстилался дремучий лес, подступивший вплотную к реке. И это была уже не та речушка, которую курица вброд перейдёт, а гораздо шире, бурливей. Такой Смородинку не увидишь даже в половодье после снежной зимы. Погода хмурая, как ноябрьской осенью. Не понять, то ли свинцовые тучи заволокли всё небо, не оставив просвета, то ли лучам не пробиться сквозь бурелом. Чу! Из лесной чащобы по едва заметной звериной тропе на берег крадучись выскользнул всадник. Малорослая лошадка испуганно прядёт ушами, прислушиваясь к плеску волн. Таких лошадей, высотой до холки с жеребёнка, Костя здесь и не видывал. Куда ей до статных красавиц из дедушкиной конюшни! На всаднике – войлочный халат, островерхая шапка. За спиной – лук, колчан со стрелами, у бедра – кривая сабля в потёртых ножнах. Огляделся по сторонам, узкие глаза зрачками-иголками уставились на мальчика. Костя невольно съёжился. Заметил? Нет – не заметил! Подал кому-то знак, тронул коленками лошадь, подъехал к реке. Следом из леса – с десяток всадников, потом ещё, и ещё! Все настороже. На душе неспокойно! Чужой лес, чужая земля. Далеко ушли от своих степей!
Вдруг с двух сторон крест-накрест перегородили тропинку рухнувшие деревья. Всадники оказались в западне. А из леса уже целая толпа валит. Не воинов – простых мужиков-смердов! В длинных домотканых рубахах, в лаптях. В руках – рогатины, топоры. В глазах – ненависть. Короткая схватка! Опрокинули татар, сбили в реку. Никто не ушёл! Поплыли по реке Смородинке островерхие шапки прямо в Волгу-матушку, понесли привет татарскому хану от Северной Руси.
– Значит, прав был дед, когда говорил о битве наших с татарами на берегу реки, – изумлённо прошептал мальчуган. – Но почему я всё это вижу наяву? Это же когда было!
Косте стало как-то совсем уж не по себе. Двинуться вперёд? Да ни за что! Ему вовсе не улыбалось встретиться с каким-нибудь уцелевшим татарином!
Мальчуган развернулся и поплыл в обратную сторону. Свет начал постепенно меркнуть. Скоро стало совсем темно. Медленно и осторожно, чтобы не столкнуться с кем-нибудь или чем-нибудь, он пробирался дальше и дальше вглубь. И с каждым шагом двигаться было всё легче и легче! В то же время с самим Костей стало происходить что-то совсем странное. Он начал раздваиваться. Один, испуганный мальчишка, озираясь по сторонам, пробирался вдоль тоннеля, другой – как бы смотрел на себя со стороны. Это сначала было позабавило Костю своей необычностью, потом насторожило, а затем, чего уж греха таить, сильно обеспокоило и даже напугало.
