Когда Костя не явился к обеду, баба Валя забеспокоилась: никогда такого не бывало, чтобы полдничать не пришёл!
Вскоре вернулся из поездки дед Григорий. Узнав, что внук как ушёл с утра, так ещё и не бывал дома, он нахмурился и проворчал:
– Придётся ему вместе со змеем посидеть часок-другой в чулане, чтобы помнил порядок.
В деревнях ещё кое-где сохранялся обычай обедать в одно время всей семьёй.
Про себя, однако, Григорий отметил: «Надо бы выйти за деревню посмотреть, не видать ли где змея».
Тут на глаза ему попалась бумажка, застрявшая в щели у двери. Он машинально, для порядка, поднял её, повертел в руках. Обнаружив, что она надорвана до середины, хотел было выбросить, но его внимание привлекла надпись, нацарапанная рукой внука: «Уехал домой. Вернусь в воскресенье. Костя».
Дед понятливо хмыкнул: «По приятелю Алёшке, значит, соскучился! Не терпится, поди, змеем похвастать».
Он вспомнил, что вчера, когда мастерил внуку игрушку, Костя сидел рядом и выстригал такие вот бумажки, а потом что-то писал на них. Готовился, видимо, со змея запускать.
– Может, обиделся, что я его с собой в город прокатиться не позвал, – размышлял дед, крутя-вертя в заскорузлых пальцах записку внука. – Как услышал про город, глазёнки-то так и заблестели. А не попросился, знает мой характер, шельмец. Когда можно, я и сам предложу.
Дед Григорий встал, надел кепку, вышел из дому и решительно зашагал к Гиблому оврагу: «Если где и запускать змея, так только там. В этом овраге всегда ветрено».
Летающую игрушку он заметил ещё издали, с поля. По дороге подобрал с кустов несколько уже знакомых бумажек, всё с тем же текстом.
Взобравшись на крутой склон, дед остановился перевести дух. Григория заинтересовали странные виражи змея, долго глядел дед на его выкрутасы.
– Ишь ты, подишь ты, как крутит, словно щепку в водовороте! – пробормотал он и наконец принялся сматывать бечёвку.
На конце её, у самого змея, снова оказалась записка.
– Игрушку-то почему бросил? Что-то не похоже на мальца, – задумчиво проворчал он.
Дед Григорий внимательно осмотрел край обрыва, заглянул вниз, обшарил взглядом овраг и оба берега речушки. Нигде не было видно ни следов обвала, ни примятой травы, никаких намёков на падение мальчика.
– Нет, – уверенно заключил Григорий, – не похоже, чтобы сорвался. Да и обрыв не такой уж крутой, не разобьёшься. Речка-то – курица вброд перейдёт, утонуть ну никак не получится. Совсем обмелела речушка-то! А ведь когда-то была – куда там. Бочаги – крышка с ручками! – по-стариковски ворчал дед на обратном пути.
Перейдя мостки, он немного прошёлся вдоль отлогого берега, но и там ничего подозрительного не обнаружил. При солнечном свете овраг выглядел совсем безобидным, известным ему вдоль и поперёк и ничем не подтверждал свою дурную славу.
– Ежели к ужину не придёт, значит, и впрямь, домой сорвался, – убеждённо заключил Григорий. – Скучно, поди, одному-то стало. Да и то сказать, ребятишки-то в деревне совсем перевелись. Обезлюдели деревеньки-то. У нас, вон, зимой только в двух домах старики и живут, остальные – пустуют.
– А что записок набросал, – вернулся к мысли о внуке дед Григорий, – а не сам спросился, так это – не из вредности. Мальчишки, они – народец шебутной. Им, чем обстановка заковыристей, тем интересней.
– Так старухе и доложу! – решил Григорий на подходе к дому.
Его мог бы поправить бумажный змей – свидетель всего того, что произошло в овраге. Он рассказал бы о воздушном круговороте, похожем на воронку горловиной вниз. Через неё из оврага постоянно засасывался воздух, опускаясь затем вниз по невидимым наружным стенкам. Это-то и заставляло змея то взмывать вверх, то снова плавно, по спирали, опускаться в овраг. А своим воздухозаборным хоботом эта странная воздушная воронка опиралась на здоровенный камень-валун серо-синеватого цвета, чья слегка вогнутая поверхность выглядывала из земли у самого подножия обрыва. Прежде этот камень был скрыт под землёй, но речка последним весенним паводком обнажила его, обрушив и смыв большой глиняный пласт.
Но змей был бумажным, не умел говорить и поэтому лежал себе тихо-спокойно на плече деда Григория.
