Электронная сеть Суши и электронная сеть Моря – два виртуальных пространства, не связанных между собой, сделали обмен информацией невозможным, и двести лет изоляции Подводных Колоний от остального мира не прошли бесследно. На Суше бытовало столько вымыслов о жителях Моря, что люмпены из вижей[2], охотно идущие на эту войну, не слишком нуждались в особой мотивации. Как и ребята из бразильских бараков-фавел, как и безработные из Южно-Африканской коалиции, как индонезийские головорезы. Военные столкновения происходили по всему Южному полушарию, война грозила стать вечной, ярость разрасталась снежным комом.
В первые дни войны преклонение перед мощью морской цивилизации чуть не привело к немедленной капитуляции Суши. Но Аргентина, в которой на тот момент пришла к власти очередная военная хунта и побережье которой имело самую длинную границу с акваторией Подводных Колоний, совершила очередное безрассудство: нанесла ответный удар. Страны, объединённые в блок «Меркатор», приготовились в один миг потерять армию и флот из-за волюнтаризма союзников. Но Море ограничилось очаговыми наступлениями. Такая стратегия послужила сигналом к действию. Теперь многие правительства Надмирья поспешили воспользоваться ситуацией, ведь участие в войне давало возможность скрыть проблемы агонизирующей экономики. Южная Америка первой объявила военное положение. И впервые за двести лет бунтующие низы получили вместо внутреннего врага – работодателя – врага внешнего. На которого и набросились, умело подстрекаемые вождями и вербовщиками.
Море демонстрировало гуманизм и не ставило своей целью испепелить порты воюющих стран. Эта тактика и была расценена как самое слабое место. Теперь штабы армий Надмирья могли позволить себе всё и не брезговали любыми средствами, стараясь выманить морпехов на землю, превратить любое столкновение в ближний бой, который становился праздником для сброда, жаждавшего надругаться над врагом. Экзоскелеты морпехов стали самыми желанными трофеями, впрочем, как и таинственные демоны Моря, прячущие в них свои тела.
Экзоскелеты продавали в университеты планеты, где их пытались изучать. И отдельные учёные быстро успели сделать себе имя, самоуверенно заявляя, что секрет брони противника наконец-то раскрыт.
Для новобранцев Армии Моря война стала источником не одной, а множества опасностей, потому что несла тысячу косвенных угроз для жизни. В солнечные дни глаза солдат страдали от слишком яркого света. Не все молодые люди, выросшие в искусственном климате, в состоянии были переносить перепады температуры и влажности.
Но самой страшной опасностью стали инфекции.
Медицина Суши с каждым поколением сдавала свои позиции, вместе с «Ангелами Мести» и «Бразильерос» – армиями Аргентины и Бразилии – на побережье накатилась волна эпидемий. Сам воздух был ядовит для жителей Моря, любое ранение грозило сепсисом, и лечение требовало немедленного вмешательства медиков Моря. Родина предков не щадила подводников.
И наоборот, внешние воевали на своей территории, они были привычны к бурям родного, открытого всем ветрам мира. Они воевали против силы, восставшей из морских глубин и жаждущей, по словам вождей, изменить лик планеты, а их самих превратить в рабов, утянуть на дно океанов, лишив пусть загаженной, но свободно текущей воды, задымленного, но вольного простора, синего неба над головой, солнечного и лунного света, птичьего щебета и шелеста листвы…
И главное: эти пришельцы были зомби, лишённые воли, с искусственным мозгом. И потому не заслуживали жалости».
Гусеница доползла до края листа и зависла, выгнувшись, на самом краю, пытаясь удержаться и не сверзнуться вниз.
– Писала писака, не прочитает и собака, – подытожил оборванец, мелко кивая головой, и подставил гусенице длинный грязный ноготь. – Если бы не проклятые рудники, был бы я ещё крепкий и воевал бы против дьяволов, которые лезут и лезут из моря. Но проклятые рудники сточили меня, сгноили мои косточки. Серебро досталось богатым, изумруды – их бабам…
Взгляд старика снова сделался бессмысленным:
– …а мои зубы лежат в горе, мои зубы выпали – раз. Потом – два. Потом… – старик задумался, – потом два. Все зубы – два, два, два. Выпали. Адская была работёнка, и сеньор был жирный. Хороший сеньор. Пожалуй, я его съем.
