– Это как будто в наш адрес? – обречённо прогудел приземистый и широкий в кости парень, переглянувшись с дружком такой же комплекции.
– Пролез малыш Хью, пролезете и вы. Но без паники. Запаникуете – застрянете. Поэтому, Андреа и Михал, уж не обессудьте, вы будете замыкающими. Да, самое важное. Мы можем замёрзнуть. Или нас догонят. Или схватят последних, пробирающихся по лазу. Чтобы не допустить погоню, советую замести следы: обвалить штольню. Но тогда обратного пути не будет ни для кого…
– В какую бездну нам тот обратный путь, Серый? Завалим, подорвём хоть весь рудник, и дело с концом. Веди скорей, показывай дорогу! – зашелестели голоса вокруг, и Серый, а за ним суровый Хью потянулись ко входу в штольню.
– Надзирателей оглушить и закрыть в вагонетках. Сменщики придут через четыре часа, этого времени должно хватить, чтобы уйти подальше.
– Бездна, знал бы, прихватил с собой кой-чего… под нарами припрятал…
– Вот для того, чтобы каждый из вас не стал собираться как тасманийская циркачка на гастроли, не поволок ворох меганеобходимых вещей и не засыпался на сборах, мы с Хью держали всё в тайне до последней минуты. Не хотите выбираться налегке – возвращайтесь за вторым свитером и не забудьте лыжную шапочку с ушками.
– Я о лекарстве…
– В синей упаковке, обмотанной фольгой? – Хью хитро сощурился.
– Кальмар тебя побери! Ты совал свои грязные щупальца в мой тайник?..
Крепыш только хмыкнул в ответ.
* * *
Антарктические галеты, купленные по совету инсуба Марка Эйджи в день отправки на поверхность, самые последние крохи питательного концентрата, которые он сберёг и о которых приказал себе забыть во время тяжких испытаний голодом, усталостью, жаждой, – эти крохи помогли им продержаться на продуваемых всеми ветрами склонах. Мысль о том, что с пластинкой размером в дюйм организм получает полусуточную дозу калорий, витаминов и микроэлементов, поддерживала беглецов лучше всякого самовнушения.
В полном молчании парни, сжав зубы, медленно двигались к цели.
Небо над головой было настолько глубокое, что казалось – космос рядом. После полутьмы штолен больно смотреть в эту синь, по-живому взрезающую сетчатку. Облака стелились вдоль горизонта, иногда скрываясь за присыпанными снегом вершинами Анд. Высота около четырёх тысяч метров над уровнем моря давала о себе знать болью, разлитой в уголках глаз, во лбу и под сводом черепа. Люди чувствовали, как будто голова сплющена со всех сторон, а мозг постепенно начинает вытекать из носа тонкими струйками крови. Мучил песок в глазах – сосуды страдали от сильного напряжения и уже перестали различать светотени.
Вялотекущей шеренгой беглецы упрямо двигались к загадочной цели. Путь в родной мир, скрытый в глубине океана, лежал через крохотную точку на высокогорном плато в стране со странным названием Перу.
Склоны покрыты высохшей травой. По левую руку попадались сооружения в форме невысокой башни, расширяющейся кверху. Сколько лет этим камням? Каким уму непостижимым образом точно и тщательно отшлифованы, а затем подогнаны друг к другу каменные блоки? И какие блоки – не просто идеально ровные, но с закруглением; уложенные вместе, они образуют странно, сверхъестественно правильную круглую форму башни. Чьи хребты трещали, втаскивая и громоздя друг на друга тонны базальтового веса?
– Это кульпы, – скупо пояснил Серый, кивая на ближайшую башню. – Им полторы тысячи лет. Может, больше. Служили бездна знает для чего, уже не помню. Вроде связаны с родовым погребальным обрядом. Нам важно другое: этой козьей тропой ходили сотни лет. А идти-то здесь не к чему. Значит, Силью близко. Я так и думал. Внешние здорово деградировали, раз стали забывать особенные места. Нам объясняли учителя, что на Суше напрочь забыли расположение энергетических узлов планеты или относятся к этому знанию как к псевдонаучному. Невероятно.
Хью подхватил:
– За нами нет гоньбы: видно, никому не пришло в голову, что мы сбежали, чтобы лезть на пустую безлюдную гору.
– Раньше здесь жили люди, но в последние десятилетия край опустел. Отсюда час езды до Пуно, когда-то там был вполне приличный город, но теперь – захолустье.
