— Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать… сказать… сказать, — за-мялась она.
— Что сказать? — нетерпеливо спросил король.
— Сказать… сказать, — шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
— Тебя заело, как старую пластинку! — крикнул король. — Вспоминай скорее или я рассержусь!
— Я сейчас, — испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. — Ска-зать… надо сказать…
— А-а-а! — все же рассердился король. — Тебя требуется встряхнуть?
Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.
— Ой! Я вспомнила!
— Ну?
— Сказать… надо сказать, — повторяла сова и на-конец призналась. — Я забыла.
Король не сразу понял смысл ее слов.
— Ты… забыла? — переспросил он.
— Забыла.
Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.
— Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! — возмущался он. — Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? — Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. — Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!
— Сказать… сказать… Надо сказать… Нет, я за-была, — наконец чистосердечно призналась сова.
Король налетел на нее.
В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.
— Все сюда! — крикнул он.
Увидев короля совсем не в королевском виде, — взлохмаченного и распростертого на полу, — фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.
— Хватайте ее! — приказал Филя Первый.
— Есть! — ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.
— Ой, — вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.
— Бегите за Палачом!
И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.
— Стойте, стойте! — возмутился король. — Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!
В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.
Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.
Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.
— Это конец, — поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.
— Мой великий король, — обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. — Если позволите, один маленький совет.
— После казни, — отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели — оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.
— Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, — настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.
— Ох, пристал со своими советами, — ворчал ко-роль. — Житья от тебя нет! Все-то ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?
— Маленький-маленький, — успокоил Ученый Секретарь.
— А умный? — продолжал допытываться король.
— Умный.
— Сам придумал? — недоверчиво покачал голо-вой король.
— Сам.
— Тогда давай.
— Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?
Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.
— Говорит, что забыла их, — ответил он.
— А почему она их забыла? — вновь спросил Ученый Секретарь.
— Да! А почему ты их забыла? — обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть — слово взял Ученый Секретарь.
