— И правильно сделают, — одобрил король. — Глупой сове, у которой воруют мои волшебные слова, только в клетке и место.
— Но она не сможет выполнить ваше задание, — втолковывал Ученый Секретарь.
— А я отрублю ей голову.
— И не получите волшебных слов.
— Что же делать? — растерялся король.
— Превратите ее в… мышку!
— И съесть? — обрадовался Филя Первый.
— Нет-нет! Тогда лучше в кошку!
— Б-р-р, — поморщился король. — Терпеть не мо-гу кошек!
— Не вам же ее терпеть! — успокоил Ученый Секретарь. — Кошка пролезет в любую дыру, вой-дет в доверие к любому человеку, ибо только че-ловек мог похитить вашу тайну. Кошка, наконец, самая любимая игрушка детей. Они притащат ее в свой дом и переведут на легальное положение. Сама она сколько сил потратит, пока внедрится? Кошка ни у кого не вызовет подозрений и испол-нит ваше приказание.
— Так-так, — задумался Филя Первый. Он при-нялся мерить шагами расстояние от окна до две-ри, не забывая время от времени прикладывать крыло к голове и повторять: — Так-так.
— А получится? — остановился он возле Ученого Секретаря.
— Жизнь или смерть! — торжественно произнес тот.
— А, согласен, — сказал король и превратил сову Гу в облезлую кошку. Почему в облезлую? А вспомните, совсем недавно он изрядно пощипал ей перья. — Отнесите ее в город, — отдал он распо-ряжение слугам.
Палач увидел, что больше не понадобится. Он был разочарован. Много лет числится в палачах, получает за это жалование и еще ни разу никому не отрубил головы. Отменят его должность — что делать будет? Другие хоть какую-то работу вы-полняют, хоть что-то умеют. А он? Только и дела-ет, что спит да в перерывах от сна охраняет бес-полезные топор и плаху. Нет, при таком мягкоте-лом короле ему не место. Надо подавать в отстав-ку и идти учиться на какие-нибудь курсы. Ну хоть кройки и шитья. Или мясника. А что, это идея. И сам всегда с мясом, и левый заработок отличный. Они, мясники, вон как богато живут! Тюк-тюк топориком — кусок на весы, кусок для себя. И ква-лификацию палача не растеряю.
Палач собрал свой рабочий инвентарь и ушел отдыхать.
Разочарованы были и угрюмые филины. Когда казнят кого-то, особенно если не тебя, это так приятно — великолепное зрелище! Можно долго обсуждать и осуждать глупость одних и жесто-кость других.
И только Ученый Секретарь был выше житей-ской суеты. Он мыслил по-государсвенному.
— Мой король, — сказал он.
— Что еще?
— Совет.
— Умный?
— Очень.
— Сам придумал?
— Сам.
— Тогда давай.
— Прежде чем отнести сову, то есть кошку, в город, договоритесь с ней о связи.
— Это еще зачем?
— Для корректировки планов. Вдруг она потре-буется вам, или ей понадобится ваша помощь или мой умный совет. А отчет? Не вызывать же ее ка-ждый раз для отчета сюда.
— Ладно, — согласился Филя Первый, — Пусть будет по-твоему. Говори, что придумал.
— Устроим в беседке почтовый ящик. Отвечать за сохранность почты будут щенята, а за доставку корреспонденции…
— Вы, Ученый Секретарь.
— Хорошо, пусть буду я. Надо сегодня же со-общить щенятам пароль для связи и вручить им приказ, обязывающий в любое время дня и ночи оказывать этой глупой сове, то есть кошке, вся-кую помощь, а в случае необходимости предос-тавлять политическое убежище.
— Все я, опять я. Сам придумал, сам и займись делом, — обрадовался Филя Первый, как радовался всегда, когда удавалось придумать работу для других. — Снарядите курьера, заготовьте приказы и выполняйте незамедлительно. И смотрите, де-лайте на совесть! Я разгильдяйства не потерплю!
На рассвете редкие прохожие с удивлением наблюдали необычную картину. Три филина, за-жав в клювах кошку, кружили над городом. Оты-скав уже знакомую нам беседку, они, даже не снижаясь, в один голос сообщили друг другу: — Здесь! — и кошка, извиваясь и махая в воздухе всеми четырьмя лапами и хвостом, полетела к земле. А филины, равнодушно проводив ее взгля-дом, улетели прочь.
— Мяу! — Сова упала (ибо вы уже догадались, что это была она), подпрыгнула и, задрав хвост трубой, побежала куда глаза глядят.
Не скоро опомнилась она от случившегося с ней. Высунув язык от усталости, она обдумывала свое положение.
