Переправляясь весной через Волгу по непрочному льду, один парень спас тонувшую девушку. Молодые люди понравились друг другу и поженились.
После первых недель жена начала так пилить и грызть мужа, что тот, бедняжка, невзвидел белого света. Жена норовила всё сделать наперекор мужу. Скажешь ей «делай» — не делает, скажешь «не делай» — обязательно сделает.
Терпел, терпел муж, молчал? молчал — и не вытерпел. Взял верёвку, топор и пошёл в лес как бы за дровами, а на самом деле решил повеситься.
Вот выбрал он подходящий сук на дубе, перекинул петлю и совсем уж было собрался накинуть её на шею. Вдруг под дубом увидел глубокую пропасть, лишь слегка прикрытую высокой травой. Тут ему пришла на ум мысль. Отвязал он верёвку, прикрыл хворостинками и листьями пропасть, отыскал пять-шесть хороших груздей, положил их на хворост над пропастью и пошёл домой.
Пришел домой и говорит жене:
— Я нашел много хороших груздей в лесу, да позабыл в одном месте. Ты не вздумай идти за ними! Вот отдохну немного и пойду сам.
Жена, чтоб досадить мужу, взяла и пошла.
Увидела она под дубом грузди, шагнула на хворост и провалилась в пропасть.
Прошло три года. Муж жил — не тужил. Но однажды пришло ему в голову проведать жену, узнать, что с ней случилось. Взял он топор, веревку и пошёл в лес.
Еще издали услышал он стон, доносившийся из пропасти. Кто-то кричал:
— Освободите меня от этой женщины, и я исполню три ваших желания!
Пожалел стонущего человек, спустил в пропасть веревку и стал вытаскивать оттуда что-то тяжелое. Вытащил и увидел перед собой страшного двенадцатиглавого змея. Очень испугался человек, но змей успокоил его и сказал, что он свое слово сдержит?
— Приходи к истокам реки Аниш, если что понадобится, — сказал змей на прощанье, взмахнул крыльями и улетел, наводя на всех ужас.
Человек пошел домой ковырять землю сохой и лапоть кочедыком. Скоро до него дошли слухи, что двенадцатиглавый змей выпил реку Аниш и никого не пускает к её истокам. Поля и луга высохли, тем, кто жил по берегам, грозила голодная смерть.
Человек решил помочь горю. Взял он кистень и пошел к змею;
— Зачем пришел? — спрашивает змей.
— Я прошу тебя пустить воды реки Аниш, — сказал человек.
— Хорошо! — ответил змей.
Сразу вода хлынула в высохшее русло, поля и луга зазеленели, и люди повеселели. А человек пошел к себе, хотя обрадованные люди и просили его остаться у них в гостях.
Скоро до него опять дошла плохая весть: двенадцатиглавый змей лежит у истоков реки Цивиль и уже выпил из реки всю воду. Тем, кто жил по берегам, грозила голодная смерть. Опять взял человек свой кистень, пришёл к змею и попросил его пустить воды реки Цивиль. Змей улетел, а человек вернулся к себе.
Прошло ещё некоторое время, и до него дошли ещё худшие вести: змеи выпил реку Суру, сам лежит у истоков реки и никого туда не пускает.
Тем, кто жил по берегам, грозила голодная смерть.
Делать нечего, взял он свой кистень и отправился к змею с последней, третьей просьбой.
Змей издали увидел его и спрашивает:
— Какова твоя последняя просьба?
— Пусти воды реки Суры! — ответил человек.
— Хорошо! Но знай, я делаю это для тебя в последний раз. Если не послушаешься и придешь с четвертой просьбой, найдешь смерть, — сказал змей и улетел.
Река заполнила русло, поля и луга зазеленели, люди повеселели. А человек вернулся к себе домой.
Прошло довольно долгое время, и люди начали забывать про страшного двенадцатиглавого змея. Но однажды вдруг пересохла Волга, поля и луга высохли, земля потрескалась, и люди впали в уныние.
Сильно горевал человек (а сам он жил на Волге), но ничего хорошего придумать не мог. А идти к змею боялся.
Потужил он некоторое время и всё же пошел к истокам Волги.
Еще издали змей закричал на него:
— Я тебе говорил, больше трех раз не проси! А ты не послушался и пришел с четвертой просьбой. Пеняй на себя, я тебя съем.
Человек подождал, пока змей кричал, потом ответив:
