— Простить-то я прощу, — сказал старик, — но ты скажи сначала, откуда ты и куда ты идешь?
— С благословения отца я вышел покружить по белому свету, — ответил Иван. — Мне нужно побывать в тех краях, куда отец ездил в молодости.
— Ну так слушай, сынок, — заговорил старик. — Сижу я здесь много лет, но никак не помру, земля не принимает меня. Вот если бы ты объездил кругом и на обратном пути из Страны Светлого дня захватил для меня бутылку чистой прозрачной воды и полотенце, я бы вымылся и смог помереть доброй смертью.
А теперь я наставлю тебя уму-разуму для счастливого пути. Слушай: после довольно долгого пути ты приедешь к глубокой яме, обложенной золотом. Спустившись в эту яму, увидишь волшебный сундучок. Как откроешь его, перед тобой появятся всякие кушанья. Ты забери сундучок и иди дальше. Скоро ты приедешь в Страну Светлого дня и увидишь пасущийся конский косяк. Из этого косяка тебе нужно будет добыть гнедого коня с белой опалиной на спине, на котором когда-то ездил твой отец. Конь будет кусаться и лягаться, но ты не бойся, Иван поблагодарил старика и двинулся дальше «И вправду всё случилось так, как говорил старик. Иван подошел к глубокой яме, обложенной золотом, и спустился в нее. На дне ямы он увидел сундучок. Раскрыл его и закусил тем, что нашел. Продолжая путь, Иван пришел в Страну Светлого дня, где никогда не бывает ночей. Природа здесь в самом деле была прекрасной: везде цвели невиданные цветы, распевали птицы, и всё благоухало. На роскошном лугу пасся большой табун лошадей.
— Не продажны ли эти лошади? — спросил Иван, подойдя к табунщику.
— Хозяин продаст, — ответил старый табунщик. — Уплати сто рублей и выбирай любую!
Иван сходил к хозяину, уплатил сто рублей, а затем принялся ловить гнедую лошадку с белой опалиной на спине. Но лошадь никак не давалась, всё кусалась да лягалась. Ивану удалось наконец уцепиться за загривок лошади, и он вскочил на нее. Лошадь бешено понеслась, не касаясь земли ногами.
Долго носились они по лугу. Наконец у опушки леса лошадь остановилась. Иван спутал лошадь и пустил её пастись на лесную поляну, а сам прилег под дерево отдохнуть.
Долго ли он отдыхал, мало ли, — прилетели и сели на берег озера два лебедя. Они похлопали крыльями, ударились оземь и обратились в девушек-красавиц. Девушки разделись и вошли в воду. Вскоре прилетела третья лебедушка. Она оставила платье у кустика, совсем близко от Ивана, и тоже стала купаться.
Те, что прилетели первые, скоро выкупались и, не дожидаясь третью, снова обернулись в лебедей и улетели. Прилетевшая последней стала купаться одна, В это время Иван вышел из-за кустов и спрятал девичье платье.
Накупавшись, девушка вышла из озера, огляделась по сторонам, а платья-то не видно.
— Кто же это спрятал мое платье? — заплакала девушка от обиды. — Если он моложе меня, я назвала бы его младшим братом, если старше — то старшим братом, если ровесник — назвала бы мужем.
Иван выскочил и отдал девушке платье.
— Ну, кто бы ты ни был, добрый человек, благодаря тебе я спаслась от злой гибели, — сказала девушка. Поэтому я сделаю тебя своим мужем. Но соединиться нам будет нелегко. Сделаем мы так: скоро у нас будут смотрины. Свататься за меня и моих сестер приедут издалека, отовсюду. Кто нам полюбится, к тому мы подойдем и поздороваемся. Поэтому и ты постарайся быть на смотринах. А пока ты поступай к моему отцу в пастухи.
Сказала так девушка и улетела.
Расспрашивая, в чьем доме должны быть смотрины, Иван стал выяснять, чья же дочь эта девушка. Оказалось, что она дочь самого царя этой страны. Тогда Иван пошел к царю наниматься в пастухи. Но царская охрана, увидев Ивана в драной одежонке, схватила и повела его к царю на казнь.
— Почему вы привели его ко мне? — спросил царь Страны Светлого дня своих охранников.
— Он хотел к тебе пробраться, — ответили охранники.
— О добрый царь! — воскликнул Иван. — Не со злым умыслом я пришел к тебе, а в пастухи наняться.
— Так зачем же его трогать? Пусть работает у меня, — решил царь.
И Иван стал работать у царя пастухом.
Скоро отовсюду собрались к царю знатные гости на смотрины. Царским дочерям предложили выбирать себе мужей. Старшие две выбрали себе в мужья самых знатных генералов. Наконец очередь выбирать дошла до младшей.
