Было у одного старика три сына. Когда сыновья подросли, старик позвал их к себе и сказал:
— В молодые годы я много ездил и многое перевидел. А вы никуда не ездите и потому ничего не видели! Вот я и думаю: сумеете ли вы побывать в тех краях, где бывал я?
«Неужели мы настолько слабы? — подумали сыновья. — Не может быть! Нужно попробовать!» И решили они направиться в те места, где бывал их отец.
Вначале собрался в путь старший сын. Поел он как следует в дорогу, распростился с родными и отправился. Недели через две очутился он в дремучем лесу. Шел он, шел по лесу и наткнулся на громадный дуб в шесть обхватов. Дуб был окован шестью золотыми обручами,
— Пожалуй, это и есть то место, куда доходил отец! — решил старший сын. — Теперь мне можно со спокойной совестью и домой вернуться.
— Ну, где побывал, сынок? — спросил отец, когда сын перешагнул порог родительского дома.
— Две недели я шел, — ответил сын. — Дошел до дремучего леса в десять вёрст длиной и в десять шириной. В том лесу увидел огромный дуб в шесть обхватов, окованный шестью золотыми обручами. Я подумал, что это именно то место, куда доходил ты, и вернулся домой.
— Э-ге, сынок! — ответил отец, укоризненно покачав головой. — На моем пути это было лишь первой остановкой!
Разговор сына с отцом подслушал средний сын.
— Ну так я, отец, дойду до того места, где ты бывал! — воскликнул он.
— Ну-ну, попробуй, сынок, посмотрим! — охотно согласился отец.
Средний сын быстренько собрался, поел, распростился со всеми и вышел в путь-дорогу. Полтора месяца он пробыл в дороге. За это время успел пройти тот лес, до которого доходил старший брат. Дальше он снова вошёл в дремучий лес, уже длиной и шириной в восемьдесят верст.
В глубине леса он увидел дуб в двенадцать обхватов, окованный двенадцатью золотыми обручами.
— Наконец-то я достиг того места, куда доходил отец, — решил средний сын. — Теперь можно и домой вернуться!
Он сел, отдохнул и вышел в обратный путь.
— Ну, где побывал, сынок? — спросил его отец, когда тот вернулся,
— Полтора месяца я шел, — ответил сын. — Дошел до дремучего леса в восемьдесят верст длиной и в восемьдесят шириной. В глубине леса увидел огромный дуб в двенадцать обхватов, окованный двенадцатью золотыми обручами.
— Э-ге, сынок, — ответил отец, — на моем пути это было лишь второй остановкой!
Младший сын Иван слушал-слушал разговор отца со средним сыном и, не стерпев, сказал:
— А я, отец, во что бы то ни стало побываю в тех краях, где ты бывал!
— Ну-ну, попробуй и ты, сынок, — согласился отец. Иван собрался в путь, сел на коня и отправился. Три месяца он ехал. Проехал оба леса, куда доезжали братья. За вторым лесом выехал в бескрайнюю пустыню, где был один голый песок.
Ехал-ехал Иван по пустыне и встретил наконец дряхлого старика, сидящего у дороги. Старик был настолько немощен, что не мог обтирать себе рот. Иван с отвращением плюнул и прошел мимо, ни слова не сказав. Но, чуточку пройдя, он остановился.
«Что я делаю? — одумался Иван. — Ведь он глубокий старик. Не отвращаться и чуждаться я должен его, а попросить у него благословения с добрым пожеланием». Тут же он вернулся к старику.
— Прости меня, дедушка! — сказал он от души. — Вместо того чтобы попросить тебя научить меня уму-разуму, я прошел мимо, отвернув от тебя лицо.
