Джастину не позволили покинуть виртуальную реальность, пока не умер последний — малыш.
Престон забыл отключить сынишке питательную трубку, и тот продержался на несколько дней дольше, чем остальные. Наблюдая, как малыш медленно умирает, Джастин провел в виртуале несколько самых мучительных и болезненных часов в жизни. Когда грудка малыша наконец перестала подниматься и опускаться и малыш пролежал неподвижно более часа, тогда и только тогда мир вокруг Джастина снова померк.
Когда Джастин проснулся, он увидел ту же кушетку для ВР в торговом центре. Однако на этот раз он был не один — над ним склонилась Нила. Она выглядела очень настоящей, родной и очень красивой. Джастин в жизни так никому не радовался. Он радовался ей сейчас даже больше, чем в тот день, когда очнулся после трехсотлетнего сна. А еще ему ужасно хотелось пить. Как будто прочитав его мысли, Нила протянула ему фляжку, наполненную свежей родниковой водой. Он жадно выпил ее в несколько глотков, не обращая внимания на то, что половина содержимого течет по заросшему лицу и по одежде.
— Сколько? — хрипло спросил он, не узнавая собственный голос.
— Ты пробыл в аппарате более шестидесяти часов, — ответила Нила. — Допивай… только не спеши.
Джастин повиновался.
— Джастин, теперь мы можем уйти. Ты ходить можешь?
Все тело невероятно затекло и болело. Он приподнялся, оглядел себя, и ему стало тошно. Оказывается, он обмарался — и не раз. От него шло зловоние… Как он может предстать перед Нилой в таком виде?
— Почему… меня не почистили?
— Тебя могли бы почистить, — ответила она с горечью.
— Но предпочли этого не делать, — кивнул он и задумался. — Я понял!
Желая его утешить, Нила положила руку ему на плечо:
— Джастин, все просыпаются примерно в таком виде. Сними грязную одежду и брось сюда. — Она протянула ему большую корзину.
Встать с испачканной кушетки ему удалось не сразу. Ноги совсем онемели и болели. Правда, все было бы гораздо хуже, если бы его тело не прошло предварительной наномодификации. И все же атрофия мышц есть атрофия мышц, и даже самые искусные аппараты нуждаются в движении, чтобы работать как надо. Ужасно болела голова, Джастин несколько раз вставал и садился, убеждая себя в том, что не упадет.
Когда ему наконец удалось избавиться от последнего предмета одежды, Нила протянула ему нечто похожее на прозрачный пластиковый спальный мешок и велела надеть. Он послушался, надеясь, что внутри окажется переносной душ. Как только мешок оказался у него на плечах, он зажужжал. Все тело стало покалывать, Джастин с изумлением наблюдал за тем, как частички грязи падают на пол. Когда он понял, как работает вибродуш, он натянул мешок и на голову и почувствовал вибрацию и там. Странно, он не чувствовал себя чистым. Он стал просто… не грязным. Ему не терпелось вернуться домой, чтобы принять долгий, «настоящий» душ.
Когда мешок наконец перестал жужжать, Джастин опустил голову и увидел кучу грязи у своих ног. Он осторожно избавился от мешка, не забыв напоследок очистить ступни. Нила протянула ему чистую одежду.
И только одевшись, он до конца разглядел калибровочную. Казалось, она находилась в том же жалком состоянии, что и дом Синклеров. Горела лишь половина ламп, многие перегородки между кушетками оказались сломаны. Повсюду валялись клочки бумаги. Когда Джастин и Нила вышли из магазина ВР, он заметил, что и торговый центр в таком же плачевном состоянии. Свет проникал сюда из отверстий между асимметричными балками и из полуразрушенных световых люков. Вдали вокруг костров сгрудились жалкие, изуродованные фигуры. Повсюду валялись обломки и осколки, клочки бумаги и отходов лишь усугубляли картину полной запущенности. Трудно было поверить, что это тот самый торговый центр, куда они спустились более шестидесяти часов назад.
Джастин уже собрался подняться по неподвижному эскалатору к выходу, когда его вдруг поразила ужасная мысль.
— Нила, как… как мне понять, что я уже не в аппарате?!
Нила посмотрела на него с жалостью.
Джастина прошиб пот. Он посерел от ужаса.
Нила взяла его за обе руки и заглянула в глаза.
— Придется поверить мне на слово. Ты не в виртуале.
