Поев, Синклеры вернулись в ВР.
В следующий раз Престон разбудил своих, чтобы сообщить важную новость. Он устроился на работу — стал государственным служащим. Платили не очень много, но на еду хватало. Через несколько недель дети чуть-чуть окрепли, а жена даже начала снова улыбаться. Еда, которую он приносил домой, была не слишком вкусная, но все лучше, чем старые запасы с армейских складов, которые он насильно впихивал в них в течение последнего времени. Оказалось, что «ядерная зима» не так ужасна, как все думали. Следующей осенью даже удалось собрать неплохой урожай. Жизнь по-прежнему была трудной, но страна начала переводить дух. Джастин радовался: какой бы урон ни причинила ВР, по крайней мере, Престон и его семья избавились от этого.
Чувства Джастина начали ослабевать. Он ощутил покалывание в пальцах рук и ног — и мир вокруг снова почернел. «Слава богу», — подумал он, погружаясь в небытие. Он радовался, что выбрался из этого ужасного мира.
Потом перед ним снова забрезжил свет.
Джастин заметил, что мир вокруг все тот же — жалкий, полуразрушенный. Но на сей раз Джастин в некотором смысле остался самим собой… Тело Престона уже не сковывало его, он был способен передвигаться самостоятельно. Случайно опустив голову, он заметил, что руки у него стали прозрачными, как у призрака. Подойдя к знакомому зеркалу в доме Синклеров, Джастин взглянул на себя. Он так давно не видел собственного лица, что уже начал забывать, какой он на самом деле.
Из студии ВР до него донеслись какие-то звуки. Странно, но раньше та комната называлась «гостиной»… Джастин тихо вошел.
Дрожащими руками Престон что-то подбирал с клочка мятой бумаги. Заглянув на кухню, Джастин увидел на столе остатки армейского пайка. Он понял, что ошибся. Лучше не стало! Видимо, Престон специально так перепрограммировал симулятор, чтобы тот лгал ему. Вернувшись, Джастин понял, что Престон заканчивает монтировать независимую электросеть, способную еще на несколько недель обеспечить работу симулятора. Джастин также заметил, что сетевые протоколы отключены и, если их переподключить, запустится программа под названием «Жизнь налаживается». Такое название получила печально известная программа для виртоубийства, подавлявшая чувство голода. Короче говоря, те, кто запускал на своей аппаратуре эту программу, уходили играть и больше не просыпались. Позже, если кто-то случайно заходил в дом виртоубийц, находили их тела — исхудалые, изуродованные, покрытые мочой и экскрементами. Всех погибших сближало одно: улыбка на впалых, бледных лицах. Престон начал по одной отсоединять питательные трубки, с помощью которых кормились его родные.
— Нет! — закричал Джастин. — Нет!
Престон продолжал свое страшное дело.
— Нет, нет, нет!
Престон поднял голову, как будто что-то услышал.
Джастин, рыдая, бросился на Престона, но прошел сквозь него. Потрясенный собственным бессилием, Джастин в ужасе наблюдал за тем, как Престон обходит свой дом, когда-то теплый и живой. Тяжело вздохнув, Престон сел в мягкое кресло, надел на голову шлем ВР и следом за своими родными погрузился в свой последний счастливый сон. Джастин тоже чуть было не поверил в этот сон…
— Не надо! — шептал Джастин.
Разум у него помутился. Слова слетали с губ, как молитва обреченного. Он стоял без движения и в отстраненном ужасе наблюдал за тем, как у него на глазах совершается преступление. В комнате стало совсем тихо, только жужжал аппарат ВР. Вскоре он услышал и затрудненное дыхание умирающих… Их, как лотофагов, погрузил в забвение и убил цветок под названием «виртуальная реальность».
Он взмолился, чтобы комната исчезла, но она не исчезала. Хотел уйти — и не мог. Он попал в капкан и вынужден был досмотреть все до конца. Программа не исполняла его желания — она их уничтожала. Джастин день за днем наблюдал за тем, как по одному умирают Синклеры, полулежа в мягких креслах-кушетках. Он надеялся, что Престон выбрал для своих близких хорошие последние сны — больше надеяться было не на что. Один за другим Синклеры переставали дышать. Их шлемы издавали сигнал тревоги, а потом отключались от сети. Впрочем, их обладателям было уже все равно.
