— Ну, идите, идите, мы вас сейчас к ней, княгине нашей, приведем.
— Спасибо вам… Уж мы тебя, Асмут, не забудем, как в Киеве первыми людьми станем, ты не бойся… Мал тебя не обидит… Наградит…
— Так прошу вас, прямо в терем к княгине и пройдем, там вы ей скажете в чем дело, — закончил Асмут.
Ладьи подошли к пристани.
Древляне видели, что весь Киев высыпал к ним навстречу; махали шапками, словом, встречали послов, как самых дорогих гостей.
С почетной дружиной пошли они в гору по дороге, ведшей к княжьему терему.
Все ближние Ольгины боярыни на крыльцо для встречи вышли с низкими поклонами древлян встречать.
— Видишь? — подталкивает один посол другого.
— Вижу!
— Чувствуешь?
— Чувствую!
— А что будет, как князь Мал на стол сядет?
— Не говори!
— Пожалуйте, друзья дорогие, — низко кланяясь, заговорила Сфандра, — ждет вас наша княгинюшка и не дождется.
— Что ж, — ответил старший из послов, — невелика беда, если и пождала малость… Не растаяла небось…
— Так-то так! А все-таки сердце женское бедное скучает, томится…
Послы совсем зачванились.
Такого приема они и ожидать не могли… Головы у них кружились при одной только мысли, что скоро они будут хозяевами в этом великолепном тереме и во всем этом городе…
— Чего же вы к княгине нас не ведете? — спрашивали они, — ждать-то нам надоедает… Мы и уйдем…
— Нет, нет! Как это можно, что вы! — засуетилась Сфандра, — сами знаете, хочется нашей княгинюшке перед вами покрасивей быть…
Ольга слышала как важничали и кичились послы древлян. Она подала знак ввести к себе сватов.
Лицо ее выражало приветливость; она даже улыбалась.
— Здравствуйте, друзья дорогие мои, — заговорила киевская княгиня, — с чем пришли вы ко мне?
— С делом пришли, княгиня, — ответил один из древлян, — да ты, видно, и знать не захотела, какое у нас дело; и то ждали мы тебя, ждали, пока нас к тебе вот пустили…
— Не обессудьте, уж будьте милостивы! Скажите, с чем пришли вы…
Говоривший откашлялся, выступил вперед и начал:
— Ведомо тебе пусть будет, что посланы мы в твой Киев древлянской землей, а зачем посланы, о том сейчас скажем тебе. Мужа твоего мы убили, потому что грабил он нас, как волк. Так вот нет теперь князя у вас, а ты вдовицею осталась. Чтобы тебе не пойти замуж за нашего князя Мала?
Ольга порывисто дышала, слушая эту речь.
— Что же молчишь? Ответствуй!
— Не знаю, что и сказать… Сын ведь у меня… Как поступить…
— И об этом думали мы. С сыном твоим Святославом сделаем мы, что хотим…
У древлянских сватов головы кружились. Они говорили так, как будто и речи не могло быть о чем-либо другом, кроме согласия киевской княгини.
— Боюсь я, — отвечала Ольга, — изведете вы его!
— Да уж сказали, что хотим, то и сделаем… Род Мала должен пойти, а Игорево семя чего беречь…
Не заметили они, что и Ольга с трудом сдерживает себя…
— Что скажешь нам, княгиня киевская? — спросили они.
— Люба мне речь ваша, — заговорила Ольга, — знаю я, что мужа не воскресить мне…
— Знаем это дело… Так, значит, идешь за нашего Мала?
— Ничего я не скажу до завтра…
— Чего еще? Говори…
— Не скажу потому, что хочу вас почтить пред киевским народом, чтобы знал он, какие сваты пришли…
— Что же, это хорошо…
— Так вот, вернитесь вы на ладьи свои и разлягтесь там с важностью, а завтра придут к вам люди мои, которых я пришлю за вами; вы скажите им: не едем на конях, не идем пешком, несите нас в ладье. Довольны вы?..
Древляне очень довольны остались тем почетом.
Проводив послов, Ольга зарыдала…
— Княгиня, княгиня, что с тобой? — кинулись к ней воеводы.
— Слышали ведь, как я могла сносить это, как я вытерпела…
— Скажи только слово… Вот наши варяги…
— Нет… не надо…
— В клочки их размечем… Не останется… — сказал Свенельд.
Он хотел что-то еще прибавить, но Ольга прервала его.
— Простите меня, воеводы.
— Куда ты?
— Слышали, чай, завтра гости дорогие ко мне прибудут. Нужно для их встречи все приготовить… Ведь чести они ждут великой… Изобидятся, пожалуй, если не встречу их…
Ольга направилась к своему загородному терему, находившемуся за Киевом.
Вдруг на дороге она увидала иерея церкви святого Илии.
Она остановилась.
— Ты хочешь что-то сказать мне? — спросила она.
