Мал уходил с посольством, но брал с собою все-таки свою дружину.
Он уже видел гордую киевскую княгиню своей женой. В самом деле, Ольга могла до сих пор отклонять его любовь, она даже должна была так поступать. Сам Мал отнесся бы с презрением к такой женщине, которая решилась бы на измену своему мужу. Но теперь Ольга была свободна. Порой Малу даже казалось, что и сопротивление Ольги было только женской уловкой, чтобы еще больше распалить его.
День ото дня Мал все более и более уверялся в том, что Ольга, а вместе с нею и киевский великокняжеский стол будут принадлежать ему. Тогда он со злорадством вспоминал о зловещих предсказаниях убитой им Гульды.
«Что, взяла старая ведьма, — думал он, — а? Поверить бы тебе тогда! Что вышло бы из этого… Никогда не будет принадлежать мне Ольга, говорила она, жаль, что она не может увидать, как Ольга станет моей женой… Что бы она тогда сказала!»
Наконец послы были готовы к отправлению в далекий путь.
— Смотрите же, — говорили им на прощание, — дела не изгадьте…
— Да постараемся, чего нам говорите!
— Все княгине скажите, что надо!..
— Скажем!
— А если что, сейчас же гонца пришлите!..
— Князя берегите, он у нас мудрый!
После принесения жертв богам послы сели в одну ладью, Мал и его воины в другую.
Сопровождаемые громкими криками, отплыли ладьи.
Там, где ладьи останавливались на ночлег, любопытные приставали с расспросами.
— Куда вы?
— В Киев!
— В Киев? Вот оно что! А зачем?
— Князь наш и ваш Мал на киевский стол рядится.
— А Игорь-то?
— Игоря нет больше, убил его Мал, за то, что он землю древлянскую без меры грабил.
— Так! Только как же это он, ведь там княгиня есть?
— Княгиня в замужество с Малом вступает.
— Сговорились разве?
— Не сговорились, а так быть должно.
Послам верили. Они были из почтеннейших людей в земле древлянской. С ними же и князь шел. По-пустому в Искоростене такого посольства снаряжать не стали бы… И пошли толки по земле всей древлянской, что князь их Мал скоро киевским стольным князем будет…
Ушу прошли без всяких приключений.
В Чернобыли Мал оставил послов, приказал им дожидаться его возвращения, а сам с частью дружины пошел к Киеву.
Там еще ничего не знали о случившемся с Игорем. Княжеские дружины уже вернулись, и киевлян удивляло, что князь остался в земле древлянской; но ведь на то он и князь, чтобы все по своей воле делать.
Ольга узнала в чем дело и сразу поняла, зная жадность своего супруга, почему он не вернулся вместе с дружиной.
«Как бы не погубили его там, — думала она, — что как Мал вернется, он спуску не даст, а у Игоря совсем никого нет. Долго ли до беды…»
Она передавала свои страхи и Свенельду, и Асмуту.
Те только пожимали плечами.
— Что же нам было делать? Ведь если бы мы ему препятствовать стали, он нас не послушался бы…
— А если он погиб…
— Не посмеют древляне на своего стольного князя руку поднять.
— Кто их знает…
— Вот пождем немного, а потом на розыски пойдем.
Так прошло несколько дней.
Однажды под вечер Ольга только вернулась в свой терем, как ее любимица Сфандра сказала, что, какой-то человек хочет ее непременно видеть.
К Ольге часто приходили по разным делам люди, и она приказала позвать пришедшего.
Незнакомец требовал, чтобы княгиня выслушала его с глазу на глаз.
И это не удивило Ольгу: такие просьбы не были редкостью. К Ольге часто приходили просить то за приговоренных, то в ожидании суда. И теперь она предполагала встретить подобную просьбу.
Но едва она только вступила в горницу, куда приведен был Сфандрой посетитель, как отшатнулась.
— Это ты… Ты… Мал, здесь? — едва нашла она в себе силы выговорить.
Действительно, это был Мал. Оставив послов у Чернобыли, он дошел почти до самого Киева. Древлянский князь укрыл дружину в лесу, где когда-то жила Гульда, а сам решил пробраться в княжеский терем и объясниться с Ольгой.
— Да, Ольга, это я, Мал…
— Зачем ты?
— Выслушай меня…
— Мне нечего тебя слушать!
— Княгиня, я с добром к тебе… Молю тебя, выслушай меня.
— Какие у нас могут быть с тобой дела, Мал?
— Давно они начались… Еще, помнишь, с Ольжичей твоих…
— И когда ты дважды кровно обидел меня?
— Я думал, что ты уже обижена Игорем.
