Компаньон Мальшакова, Константин Николаевич Колчин, сутуловатый, сумрачный человек не принимал участия в промывании проб. Он, сидя на табурете, лениво попыхивал папиросой, и, казалось, скептически наблюдал за работой своих товарищей. Остальные двое были: один помощник отводчика — Стойлов, другой, пожилой, с сединою, с всклоченными волосами и бородой, с бойким, смышленым лицом, закоптелым от дыма на частых ночёвках в тайге — человек, видавший виды, охотник и присяжный вожак всех таких поисковых партий — Андрей Каргаполов.
Каргаполов, стоя на коленях, усердно толок в ступке кварцы, от ступки, за каждым ударом песта поднималась мелкая, беловатая пыль, густо садящаяся на его бороду и ворот рубахи. Толок он с серьёзным и значительным выражением лица, точно проникаясь важностью своей работы.
Сам Мальшаков с помощником истолчённую уже руду промывали в ковше, но так как результаты промывки были далеко не утешительны, в чёрном шлихе не блистало ни одной крупинки золота, Мальшаков бросил ковш и сердито плюнул.
— Ни пыли нет, чёрт его возьми!
— Напрасно только столбов понаставили.
— Гм, не фарт, значит, — отозвался Колчин, — не выросло оно ещё, золото-то, в здешних местах. Плюнуть надо на всё и уехать подобру-поздорову.
— Придётся ехать, чего же делать больше, все горы облазили — нигде ничего нет, — и Мальшаков задумчиво, покусывая кончики своих усов, подошёл к окну.
На дворе темнело. Кой-где по улице улуса закраснелись окна избушек, хозяева их — инородцы разжигали свои очаги. В наступающем сумраке заблистали огненные точки — искры из труб. Горы, окружающие улус, казалось, подвинулись к нему ближе своими чёрными неясными очертаниями…
Мальшакову было жалко денег и времени, затраченных на эту экспедицию, стыдно пред собой и Колчиным за излишнюю доверчивость к чужим толкам, что и вызвало настоящий приезд сюда, в улус.
— Ну, что ж, Григорий Николаевич, унывать сильно не будем — авось, наше счастье в другом месте лежит, — заговорил Колчин. — Скажи-ка, Андрей Иванович, чтоб самовар нам подавали, да огня несли, что так-то сумерничать.
— Конечно, да и затрата-то небольшая сравнительно, — оживился Мальшаков.
— А завтра, всё-таки уедем домой…
Полчаса спустя все сидели за самоваром. Разговор вертелся опять-таки около заявок и разных, связанных с этим, случаев…
Под окнами забренчали колокольцы, заскрипели полозья, кто-то въехал во двор.
— Кого ещё Бог даёт, — поинтересовался Мальшаков, отодвигая свой стакан. Каргаполов вышел на крыльцо, и, воротясь через минуту, объявил: «Хошанский Борис Михайлович с рудника едет!»
Хошанский появился в здешней тайге года два тому назад и скоро успел сделаться лицом популярным и значительным среди местных золотопромышленников. Он первый открыл рудное золото в верховьях речки Саралы, до него по Сарале добывалось лишь рассыпное золото. Россыпи с каждым годом беднели, и приисковое дело падало так, что Хошанский, явясь на Сарале пионером эксплуатации рудного золота, считал себя в некотором роде добрым гением Саралинской долины, поднявшим её благосостояние — ибо, по его примеру, все саралинцы пустились в поиски за рудой.
Было сделано несколько новых открытий золотоносных жил. На Сарале появились иностранцы, вынюхивающие положение дела. Рудная горячка охватила всех. Сарале прочили блестящую будущность. Теперь Хошанский, сделавшись владельцем богатого рудника, вырос на целую голову во мнении аборигенов тайги.
Зажил он на широкую ногу. Завёл себе лакея, повара. Рудник свой оборудовал с чисто американской быстротой. Дело у него процветало…
— Васька! Неси сюда погребец и чемодан, а ты, Ефим, распорядись насчёт лошадей, — говорил Хошанский, входя в комнату.
Лакей Васька, невзрачный, но юркий парень, принялся стаскивать с него доху.
— А, да здесь целая компания, всё народ знакомый, — продолжал Хошанский, обтирая свою мокрую от снега бороду. — Здравствуйте, господа! Что это вы тут поделываете? Ага, золото искать приехал, вижу, вижу. Ишь, какую кучу камней натаскали. — И он, самодовольно посмеиваясь, подсел к столу.
— Какое тут золото — так, между прочим, попробовали мы кой-какие камешки, — возразил Мальшаков, задетый ироническим тоном Хошанского. — Где нам руду искать. Профаны мы в рудном деле.
