– Почему именно я? – перебила тихо. – Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь, как от надоедливой мошки?
– Ты хочешь честного ответа? – Даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. – Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?
– Ты еще большее чудовище, чем думала. – Я даже не пыталась скрыть своего презрения. – Из-за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда-то нравиться…
– Так же, как буду нравиться теперь. – Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. – Как только ты перестанешь глупить и наконец сдашься мне.
Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Что толку от моего искреннего «никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюбленный тип и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась.
Из-за того, что мы сбились с дороги, до Артена добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, Алмир невозмутимо ответил:
– Это уже моя забота.
И пусть, уже традиционно, ничего объяснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса – это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.
Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи – насколько все же кипящей здесь была жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь чужой, как нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.
Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что, хотя их родовой замок где-то в окрестностях Артена, здесь есть роскошный особняк. Правда, я в нем ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.
Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, он подхватил меня за талию и спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд, брошенный на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более-менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я-то сейчас, без сомнения, являла собой довольно жалкое зрелище, все-таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.
Словно читая мои мысли, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи, оставшиеся после когтей.
– Пойдем, – взяв меня за руку, решительно направился в дом.
И хотя я очень надеялась, что мы никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже…
Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.
Хотя «встречала» – это сильно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.
– Только не говори, что это убожество и есть твоя невеста! – Она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно эта дама.
