Рыжий покосился на него с тревогой:
- И что теперь, Командир? Ты не бр-росишь нас?
Размышлять было не о чем. Он мрачно буркнул:
- Нет. Я буду с вами до конца…
«…раз уж ввязался в это!»
И сделал шаг вперёд:
- Мы не сдались, и не надейтесь. И вы нам не союзники. Крысы и кошки никогда не будут заодно!
Опять раздался многоголосый визг короля:
- Но ведь вы никогда не еди-ите нас!
- Они нас не едят!
- Ведь мы же не мыши, вы ими пи-питаетесь.
У Командира вырвалось:
- Но пищишь ты, как мышь! Только ты в десять раз здоровее мыши, даже если считать твои тела по отдельности.
Крысиные головы озадаченно переглянулись. Они пытались понять: не оскорбил ли их этот кот? Одна его фраза казалась обидной, вторая похвальной…
Не позволив королю опомниться, Командир громко произнёс:
- Никакого единого фронта кошек и крыс не будет. А если вы попытаетесь удерживать нашу Принцессу и посмеете нам угрожать… Я – человек, если хотите знать! Меня только на время превратили в кота.
На мгновенье воцарилась тишина, только изредка из крысиных рядов доносилось попискивание. Потом одна из голов осторожно поинтересовалась, хищно поблёскивая маленькими глазками:
- И-и что?
- Да! – подхватила другая. – Сейчас-то ведь ты – кот!
- И мы можем разорвать тебя!
Лязгнули крысиные челюсти. Но Командир и ухом не повёл. Его только всё больше мутило от гадкого запаха, стоявшего в подземелье.
- Если я не вернусь, мои близкие обратятся в санэпидемстанцию. Я оставил подробные инструкции. Придут люди в специальных комбинезонах и пустят сюда газ. Никто из вас не выйдет живым.
Крысы в замешательстве переглянулись:
- Газ?!
- Нас никогда ещё не трави-или газом!
- А ваша Принцесса?! – обрадовалась самая смышлёная из голов – вторая слева. – Она ведь тоже сдохнет!
- Сдохнет! Сдохнет! – подхватили остальные.
Командир улыбнулся:
- Не страшно. Думаю, она предпочтёт умереть. Лишь бы истребить всех вас!
Коты уставились на него в недоумении. Им не верилось, что Командир так легко жертвует той, за которую они готовы были вступить в смертельную схватку. Он тихонько добавил, отвернувшись, чтобы хитрые крысы не прочли по губам:
- У кошек девять жизней!
- Это что значит? – наклонился к нему Рыжий. – Принцесса не умр-рёт?
- Я постараюсь, - шепнул Командир.
Больше они ни о чём не спрашивали, только многозначительно переглянулись. До их слуха доносился противный скрежет – это крысы неистово царапали камни, попадавшиеся в почве. Они молчали, не сводя с кошек пронзительных взглядов, и это начинало действовать на нервы. Но Командир изо всех сил сохранял невозмутимость, пока королевские головы шептались между собой, и, кажется, начинали ссориться.
Наконец, средняя издала истошный вопль:
- Люди-и-и! Они опять нас обхитри-или!
Вся крысиная толпа отчаянно завизжала и, будто разом сошла с ума. Каждый, хватаясь когтями, пытался вскарабкаться соседу на спину. Они рвали друг друга, и от боли паниковали ещё больше.
«Подождать немного, - подумал Командир. – И они сами себя прикончат».
Но эта мысль пришла и в одну из королевских голов. И все его пасти издали пронзительный визг:
- Ти-ихо!!!
Не сразу, но крысы угомонились. Крайняя справа голова выкрикнула:
- А если мы отдади-им вашу Принцессу…
- …вы оставите нас в покое? – подхватила левая сторона короля.
Коты оживились, мягко переступая лапами. Но Командир усмирил их взглядом.
- Нет, - твёрдо ответил он. – Мы не можем вам доверять. Если хотите уцелеть, вы должны покинуть наш город. Навсегда. Иначе, люди уничтожат вас всех.
«Почему я на самом деле не оставил никакой записки? – пожалел он. – Если всё сорвётся, родители даже не узнают, что с нами случилось… Это жестоко».
- Путешествие! – осенило его. – Почему бы вам не отправиться в путешествие? Вы ведь никогда не выбирались за пределы этого города? А, может, вам понравится жить на природе?
Было заметно, что каждое его слово погружает крыс во всё большее замешательство. Они нервничали, карябали землю, попискивали и прикусывали уши и хвосты друг друга. А их король просто не находил себе места. В какой-то момент даже показалось, что сейчас его части передушат друг друга! И Командир не удержался от язвительной радости: «Вот было бы хорошо!»
