– Так больно?.. А так?.. А так?..
Пока не заметил робкую улыбку, проступающую сквозь слезы.
– Уже не больно. Ни капельки… – прошептала Красная Шапочка. – Вы так помогли мне…
Неожиданно их лица оказались совсем рядом. Настолько, что Георгий ощутил тонкий цветочный аромат, исходящий от юной кожи…
– Не помешаем? – раздался прямо над ухом у Арталетова грубый, пропитой голос.
Резко оттолкнув попутчика, девушка вскочила на ноги, разом позабыв про травму.
В двух шагах от Георгия, уперев руки в боки, возвышалось с полдюжины рослых широкоплечих молодчиков, физиономии имевших такие…
– Кто вы такие? – Жора тоже вскочил на ноги, автоматически хватаясь за эфес шпаги.
Главарь, стоявший на шаг впереди остальных, неторопливо извлек из‑за спины широкий топор на длинной рукояти и подкинул его на ладони, давая противнику налюбоваться сим инструментом вдоволь, а заодно и трезво прикинуть свои шансы в случае чего.
– Ты за зубочистку‑то свою не хватайся, не напугаешь нас этим… Дровосеки мы, дровосеки. Девушек, по совместительству, выручаем… От вот таких прощелыг, как ты, козел…
– Я попросил бы, товарищи!.. – Голос Арталетова предательски дрогнул: один, даже со шпагой, почти, впрочем, бесполезной, против шестерых громил, несомненно уголовников, да еще вооруженных топорами…
– Арденнский волк тебе товарищ! – проникновенно сообщил главарь, закатывая свободной рукой рукав…
7
К несчастью, тот, кто прибыл к нам,
Знал, что такое боль.
Очнулся он, когда Луна
Светила на убой.
Заплывший глаз с трудом нашел…
Юрий Лоза. «Визит»
Естественно, вы понимаете, что ничего путного заплывший глаз Георгия найти в темноте не мог…
Привел его в чувство далеко за полночь заметно остывший воздух.
Избитое тело выло и кричало, ныло и стонало, скулило и вопило, а мертвенно бледный диск луны, низко висящий над лесом, казалось, сочувственно подмигивал: не дрейфь, мол, Жора, прорвемся…
Жора, борясь с головокружением и подступающей тошнотой, кропотливо, с трудом, будто собирая головоломку, выуживал из мутного коктейля своей памяти осколки событий вчерашнего вечера.
Лесная прогулка… Девушка в кокетливой красной шляпке… Умопомрачительно вкусные пирожки… Холодный сидр… Заноза… Дровосеки… Стоп!
Он схватил себя обеими руками за грудь и застонал от бессилия. Так и есть: мешочек с прибором возвращения, который Георгий про себя уже окрестил было «хрономобилем» и хранил за пазухой, как ладанку, пропал!
Вместе с заветной машинкой пропало все. То есть совсем все. Совершенно.
Георгий лежал в траве, одетый в какое‑то вонючее грубое рубище, явно с чужого плеча: рваные штаны, едва достающие до лодыжек, но непомерно широкие в талии, и жутко тесная рубаха с длиннющими рукавами, до удушья стискивающая грудь. Ни костюма, ни сапог, ни шпаги, ни кошелька с наличностью.
«Вот так погулял по лесу… А девчонка‑то наверняка наводчица. Что ж, Георгий Владимирович, попались вы на тривиальный “гоп‑стоп”, замаскированный под защиту несчастной девушки от гнусного насильника. Благодари Бога, дурак, что живой остался: легко могли и топориком по темечку…»
Жоре, несмотря на весь ужас происшедшего с ним, стало мучительно стыдно за то, что его, бесчувственного, переодевали в эти вонючие тряпки наверняка на глазах такой красивой и такой подлой незнакомки. Он даже застонал, представив свое голое, бледное и не слишком‑то атлетическое тело, беспомощно култыхающееся в чужих грубых лапах… Если бы под рукой была шпага, он бы от стыда пронзил ею сердце… Свое, любого на выбор дровосека или незнакомки… Нет, скорее всего свое…
Где‑то неподалеку, словно в ответ на эти мысли, раздался тоскливый вой, надо думать, волчий.
«Только не заблудитесь в лесу, – всплыли в памяти прощальные слова Леплайсана. – Здесь водятся волки…»
Ну вот, только волков нам и не хватало. Хоть арденнских, хоть тамбовских…
Луна внезапно превратилась в сверкающую полосу, наискось перечеркнувшую почерневшее небо, все погасло…
* * *
Вторично Жору привел в себя хруст веточек под чьими‑то тяжелыми шагами.
– Помогите… – позвал он неуверенно, уже не зная, чего ожидать от ночных прохожих. Почему‑то ему казалось, что приближаются к нему двое, если не больше, – очень уж дробной получалась поступь. Неужели дровосеков‑рэкетиров прошибла совесть и они возвращаются, чтобы вернуть пострадавшему беззаконно отнятое?
