Вотша кожей ощутил, как напряглись его товарищи, но приказал себе молчать. Его друзья тоже не проронили ни слова. После новой, более длинной паузы, ирбис рыкнул:
– Молчат!.. Куда идете, изверги?..
Азуз поклонился еще ниже и, стараясь произносить слова нарочито четко, ответил:
– В Ашабад, господин!
– Что везете, изверги?.. – Не меняя тона, поинтересовался ирбис.
– Берест, господин, по дороге набрали… – Не разгибаясь, ответил Азуз и пояснил. – Для рукоятей и на дрова.
– Рядом с айлом лесов нет?.. – Спросил ирбис и шагнул ближе к говорившему с ним Азузу, словно намереваясь напугать его.
– Есть, господин, – быстро проговорил изверг, – только староста говорит, что ближние леса трогать надо осторожно! Лес сведем, ветра поднимутся, вода уйдет, айл погибнет!
Несколько секунд ирбис молчал, а затем уголки его пасти чуть приподнялись в презрительной усмешке:
– Я всегда знал, что изверги глупы, но не думал, что он глупы до такой степени!..
Лошадь снова прянула назад, чуть было не повалив Вотшу и Азуза, но они смогли удержать ее. И в этот момент ирбис сморщив нос, чуть попятился и нервно рыкнул:
– Чем это от вас воняет?! Гадость какая!
– Не знаю, господин!.. – Удивленно выдохнул Азуз. – Может быть потом, мы не мылись давно, домой торопимся.
– Потом?.. – Переспросил ирбис, делая еще шаг назад. – Тогда это… пот мертвецов!..
– Видимо, испугались до смерти! – Неожиданно подал голос ирбис стоящий справа от вожака.
Тот, чуть повернув голову, посмотрел на своего помощника и прорычал:
– Да?.. Тогда пусть идут, а то от них сейчас еще чем-нибудь завоняет!
Вожак полевой стаи повернулся и двинулся вверх по тропе, ирбис слева, не глядя на извергов, последовал за вожаком, а тот, что стоял справа, задумчиво оглядел неподвижных извергов и задумчиво, словно бы для себя, прорычал:
– Может, действительно, схарчить лошадь?.. Дотянут свои деревяшки на себе…
Но, секунду спустя, он тоже развернулся и потрусил за вожаком.
Когда ирбисы скрылись с глаз, Вотша выпрямился и с едва заметной улыбкой проговорил:
– Ну вот, первый экзамен мы сдали. Посмотрим, что дальше будет.
Они возобновили спуск.
Тропа, пересекшая площадку, поворачивала вправо пологой петлей и была достаточно широка, чтобы человек мог вести за собой лошадь. Впереди шагал Азуз, за ним – неразлучные Ватиз и Фарух, а позади всех Вотша вел немного успокоившуюся лошадь. Отойдя от площадки метров сто, Азуз обернулся, на его лице сияла улыбка:
– А ты, Бамбарак, ловко с этими вязанками придумал!.. Похоже, проскочили мы! Если все пойдет нормально, завтра к середине дня выйдем к Ашабаду!..
– Вот именно, – задумчиво кивнул Вотша, – если все нормально пойдет.
– Ну, мы же прошли стаю!.. – Беззаботно пожал плечами Азуз. – Пройдем и другую!
– А если бы вожак действительно решил отобрать у нас лошадь?.. – Спросил Вотша. – Где бы мы сейчас были?!
Азуз озадаченно почесал в затылке, а потом снова улыбнулся:
– Ну, так обошлось же!..
– Надо так думать, чтобы обходиться без всякого «обошлось же». – С досадой проговорил Вотша.
Однако время показало, что прав был Азуз. Ребята шли по петляющей вправо-влево и вверх-вниз тропе, и навстречу им никто не попадался. Они спускались все ниже и ниже, по обе стороны от тропы показалась трава, затем мелкие кустики и, наконец, они въехали в самый настоящий, хотя и не слишком высокий лес. В середине часа Змеи четверка вышла к берегу неширокой, быстрой реки, и на ее берегу они остановились, чтобы перекусить. Привал длился недолго, ребята даже не стали разводить костер. Наскоро перекусив и немного отдохнув, они перешли реку и снова углубились в лес – тропа снова начала карабкаться вверх, к очередному перевалу, последнему на их пути.
Когда вошел в силу час Вепря и вечер набросил сумерки на окружающие горы, они вышли из леса и остановились на поросшем короткой травой лугу. До границы, за которой кончалась растительность, оставалось пара сотен метров, и ребята решили устроить ночлег на траве. Они сняли поклажу с лошади, привязали ее на длинном поводе к последнему дереву опушки, развели костер и принялись готовить горячий ужин.
